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夜幕像一块浸了墨的绒布，缓缓覆盖枫叶镇的屋顶。埃里克暂居的房间里，烛火在黄铜灯座上跳动，將他查看地图的身影投在石墙上，忽明忽暗。
木门被轻轻叩响时，他正用指尖划过断刃山谷的地图標记。“进来。”
拉希德推门而入，鎧甲边缘沾著夜露的湿气。
他侧身让出半步，身后跟著个中年男人——灰扑扑的皮甲上缝著数块补丁，络腮鬍子纠结如乱草，唯有那双眼睛在烛光下亮得惊人，像藏著未熄的炭火。
“大人，这位是弗丁?里奥，前枫叶镇的初级骑士。”拉希德的声音带著谨慎，“他有要事向您稟报。”
弗丁?里奥单膝跪地，动作略显僵硬，显然久未行此礼节。
他抱拳的指关节布满老茧，虎口处还有一道深褐色的旧伤，像是长久握剑反覆磨出来的。“埃里克男爵大人，”他的声音沙哑如磨砂纸，“在下弗丁?里奥，曾效忠於玛洛男爵。”
埃里克放下羊皮地图，烛火映在他的战鎧护肩上，泛著冷硬的光。“玛洛男爵？”他想起清理枫叶镇废墟时，找到的那枚枫叶镇的徽章。
“正是。”弗丁的喉结滚动了一下，“烈风盗入侵那日，领主派我突围去洛特城求援。我策马跑断三匹战马，可还没等到洛特城的支援，便已经听到枫叶镇...”他猛地攥紧拳头，指节发白，“等我回到镇子时，这里已经成为废墟，玛洛大人……连完整尸首都没留下。”
烛火突然噼啪爆响，照亮他眼角的湿痕。
“我一直守在洛特城，直到听说您斩杀雷蒙，重建枫叶镇。”弗丁抬起头，络腮鬍子下的嘴唇抿成一条坚毅的线，“烈风盗的血仇已报，但我这把剑总不能閒著。如今玛洛大人的领地重获新生，在下斗胆，愿为您效犬马之劳。”
埃里克沉默地看著他。这张脸饱经风霜，却透著骑士特有的耿直——那是常年与荣誉、誓言打交道的人才有的气质。
“你熟悉断刃山谷吗？”埃里克忽然问。
弗丁一愣，隨即挺直脊背：“断刃山谷距离枫叶镇不远，以前我经常带领卫兵在那里狩猎野兽，对地形还算熟悉。”他顿了顿，补充道，“里面基本上都是一些普通野兽，很少有魔兽的踪跡，所以不算凶险。”
拉希德在一旁低声道：“大人，我之前也询问过此地的平民，断刃山谷较为险峻，除了不適宜居住，並没有太大危险。”
埃里克站起身，烛火在他身后拉出长长的影子。他走到弗丁面前，战靴踩在石板地上发出轻响。“枫叶镇的重建，需要熟悉这里的人。”他伸出手，“你的忠诚，我收下了。”
弗丁猛地抬头，眼中闪过难以置信的狂喜，隨即用力握住那只带著鎧甲凉意的手。“谢大人不弃！”他的声音带著哽咽，络腮鬍子上沾著的灰尘簌簌掉落，“在下此生，定以剑护枫叶镇周全！”
“嗯，明日你便隨我一同前往断刃山谷。”
“是，大人。”弗丁没有任何思索当即回应。
......
第二日破晓，枫叶镇的城门在晨雾中缓缓开启。
拉希德已將八十名卫兵整编成列，鎧甲在初升朝阳下泛著金属光泽，长矛与圆盾的阵列整齐如刀切。
哈德逊?科斯诺带著二十名卫兵守在镇口，铁塔般的身影在晨风中纹丝不动，目送著即將出征的队伍。
埃里克走出临时居所时，目光首先落在拉希德身上——那匹火纹角马竟已被他骑在胯下，蓝色火焰纹路顺著脖颈蔓延到马鞍边缘，隨著呼吸轻轻起伏。昨日还需精铁笼子关押的魔兽，此刻正温顺地用鼻尖蹭著拉希德的膝盖，螺旋短角上的蓝光柔和了许多。
“看来你与它很投缘。”埃里克眼中闪过一丝诧异，隨即化为讚许。
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