第448章 运河

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船行七日，抵达扬州。

扬州自古繁华，运河穿城而过，两岸商铺林立，画舫如织。时值早春，柳絮如雪，桃花似霞，街头巷尾飘荡著吴儂软语和丝竹之声，一派江南盛景。

但夏简兮无心赏景。船刚靠岸，码头上的情形就让她心中一沉——十几个盐丁打扮的汉子围了上来，为首的是个满脸横肉的胖子，穿著绸缎衣裳，腰掛牙牌，显然是盐场的管事。

“船上何人？运的什么货？”胖子斜眼打量著夏简兮一行人，目光在她脸上停留片刻，闪过一丝轻佻。

石头挡在夏简兮身前：“大胆！这是朝廷派来的夏大人！”

“夏大人？”胖子嗤笑，“哪个夏大人？我怎么没听说朝廷派了女官来扬州？该不会是冒充的吧？”

他身后的人鬨笑起来。

夏简兮面色平静，取出尚方剑和巡盐御史的印信：“本官夏简兮，奉旨巡盐。你是何人，敢拦官船？”

尚方剑一出，气氛骤变。胖子脸色一白，扑通跪地：“小人……小人有眼不识泰山！小人是扬州盐场管事，姓钱，钱有福。”

“钱管事，”夏简兮收起印信，“本官初到扬州，要查盐场帐目，你带路吧。”

“这……”钱有福面露难色，“夏大人一路劳顿，不如先到驛馆歇息，明日再……”

“现在就去。”夏简兮打断他，“怎么，盐场有什么见不得人的？”

“不敢不敢！小人这就带路！”

扬州盐场在城东十里，占地广阔。一排排盐仓整齐排列，工人们正从盐池中捞盐、晾晒，空气中瀰漫著咸湿的气味。乍一看，一切井然有序。

但夏简兮很快发现了问题。

“钱管事，”她指著一处盐仓，“这里的盐，为何顏色发黑？”

钱有福赔笑：“回大人，那是『锅巴盐』，质量差些，是卖给穷苦百姓的。”

“哦？”夏简兮走近，抓起一把盐，细看之下，发现里面掺杂著沙土，“朝廷规定的官盐標准，可没说可以掺沙子。”

钱有福冷汗涔涔：“这……这是工人不小心……”

“不小心？”夏简兮冷笑，“那这些呢？”

她走到另一处盐仓，这里的盐雪白细腻，显然是上等货。但仓门上贴的封条，日期是三年前的。

“这么好的盐，为何积压三年不卖？”

“这……这是储备盐，以备不时之需……”

“储备盐？”夏简兮看向远处的运河码头，那里正有几艘船在卸货，装的正是这种上等盐，“那码头上的盐，又是哪里来的？”

钱有福语塞。

夏简兮不再理他，径直走向帐房。管帐的是个瘦削的老先生，见官差来，嚇得浑身哆嗦。

“帐本拿来。”

老先生颤巍巍地捧出一摞帐本。夏简兮翻开细看，越看眉头皱得越紧——帐目做得天衣无缝，进出数目都对得上，但价格……官盐的收购价，比市场价低了足足三成！

“钱管事，”她合上帐本，“官盐收购价，是朝廷定死的。你这帐上的价格，是怎么回事？”

钱有福扑通跪地，连连磕头：“大人明鑑！这……这是前些年定的价，一直没改……”

“前些年？”夏简兮抽出其中一本，“这是去年的帐，价格还是这样。怎么，扬州的盐商，都做赔本买卖？”

钱有福面如死灰，说不出话来。

夏简兮知道，这还只是冰山一角。盐场的水，深著呢。

“从今日起，盐场封存，所有帐目、库存，重新核查。”她下令，“钱管事，你暂留原职，配合调查。若有隱瞒，严惩不贷！”

“是……是……”

回到驛馆，已是黄昏。夏简兮疲惫地揉著太阳穴，苏绣端来热茶：“大人，累了吧？先歇歇。”

“不累。”夏简兮摇头，“石头，你去打听打听，扬州盐商都有哪些，背后都是什么关係。”

“好嘞！”石头一溜烟跑了。

苏绣担忧道：“大人，那个钱管事，一看就不是好人。咱们初来乍到，会不会……”

“会。”夏简兮苦笑，“但正因为初来乍到，他们才会放鬆警惕。今天这一查，已经打草惊蛇了。接下来，他们要么收敛，要么……狗急跳墙。”

她望向窗外，暮色中的扬州城华灯初上，画舫上的歌声隨风飘来，甜腻而虚幻。

这座温柔富贵乡，底下藏著怎样的暗流？

夜里，石头带回消息。

“夏姐姐，我打听到了！”他压低声音，“扬州最大的盐商姓梅，叫梅三爷，听说跟梅花会有关。他掌控著扬州七成盐引，连官府都要看他脸色。”

梅三爷……梅花会……果然。

“还有呢？”

“还有，钱有福是梅三爷的远房表亲，盐场其实是他管著。官府派的管事，只是个摆设。”石头顿了顿，“我还听说，梅三爷后天要在『醉仙楼』摆宴，请的都是扬州有头有脸的人物。”

醉仙楼……夏简兮心念电转。

“石头，你再去打听，宴请的名单。”

“好！”

两日后，醉仙楼。

这座扬州最奢华的酒楼今夜灯火通明，丝竹声声。梅三爷果然大手笔，包下了整座楼，宴请扬州盐商、漕帮头目、地方官员，甚至还有几位致仕的老翰林。

夏简兮没有请柬，但她有尚方剑。

“站住！今日梅三爷包场，閒人免进！”守门的汉子拦住她。

夏简兮亮出尚方剑：“本官夏简兮，前来查案。”

汉子脸色一变，正要通报，楼上已传来一个爽朗的笑声：“原来是夏大人！有失远迎，有失远迎！”

一个四十来岁的中年男子走下楼梯，他一身锦袍，麵皮白净，三綹长须，看著像个儒商，但眼中精光闪烁，显然不是易与之辈。

正是梅三爷。

“夏大人大驾光临，蓬蓽生辉。”梅三爷拱手，“楼上请，楼上请。”

夏简兮隨他上楼。大厅里摆著十几桌宴席，坐满了人，见她进来，都停下交谈，目光齐刷刷投来——好奇的，审视的，不屑的，警惕的。

“诸位，这位是朝廷派来的夏大人，新任巡盐御史。”梅三爷朗声道，“夏大人年轻有为，是咱们扬州的贵客。来，大家敬夏大人一杯！”

眾人举杯。夏简兮也端起酒杯，却未喝：“本官初到扬州，有些规矩还不懂。梅三爷，可否指教？”

“夏大人客气。”梅三爷笑道，“扬州別的没有，就是盐多。大人要查盐政，儘管查，我们一定配合。”

话说得漂亮，但夏简兮听出了弦外之音——盐场的水深，你一个年轻女子，查得明白吗？

“那就好。”她放下酒杯，“本官昨日查了盐场帐目，发现一些问题，正好向梅三爷请教。”

大厅里瞬间安静。