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消息传来，如同瘟疫般引发了恐慌的浪潮。
各地留守的绿营兵勇士气彻底崩溃，逃亡成风。
厦门水师的战船开始频繁出港，但并非备战，而是忙于将驻防八旗的眷属、本地官员的家小以及细软财物，仓皇运往相对安全的台湾府或广东潮州。
永春、龙岩、兴化的士绅富户则纷纷携家带口，涌入尚在清军控制下的厦门、泉州等沿海城池，或是准备船只，随时准备渡海避难。
一种“树倒猢狲散”的末日氛围在闽南弥漫。
所有人都明白，光复军挟大胜之威，扫平这些几乎不设防的沿海府县，只是时间问题。
而在上海，英国领事馆内，气氛却截然不同。
英国驻沪领事密迪乐、法国驻华公使布尔布隆的代表、以及几名重要的洋行大班齐聚一堂。
桌上，摊着几份翻译粗糙但内容惊世骇俗的纸张。
那是通过各种渠道弄到的《光复新报》部分文章的译文。
“先生们，”密迪乐放下单片眼镜，用手指敲打着报纸上关于《海权时代》文章的摘要，“我们必须重新评估这位……石达开将军，以及他的‘光复军’了。这绝不是一个普通的、排外的中国叛军领袖。”
一位怡和洋行的代表皱着眉头：“领事先生，您是否过于乐观了？他们毕竟还是一群叛乱者，反对现任皇帝，而且他们对西方文明的态度……”
“态度？”密迪乐打断他，拿起另一张纸，“看看这个！他在他的报纸上，公开讨论海权的重要性，提及郑和下西洋的荣光，甚至明确指出了台湾的战略地位！”
“他批评清廷的闭关锁国，呼吁学习西方的科学技术！上帝啊，这和我们接触过的任何一位清朝官员，的思维方式都截然不同，包括那位以开明著称的恭亲王！”
“最为主要的是，这位石达开统帅，在文章中，公开宣布‘学习西方，尊重国际法’，这可与我们的一些中国翻译所说的盲目排外完全不同！”
法国代表沉吟道：“确实……如果这些文章真的出自他本人之手，那么这位石达开统帅，拥有一种罕见的、全球性的战略视野。”
“他似乎明白，现代国家的力量源于工业、贸易和海军。”
“这与我们希望在东方寻找的、能够维护条约权利、开放市场的‘合作者’的形象，有某种……奇特的契合点。”
“更重要的是他们的战斗力！”另一名商人插嘴，“十万装备精良的清军，在几个月内被彻底消灭，这证明他们拥有极高的组织效率和军事能力。”
“福建有着漫长的海岸线和优良的港口，比如福州和厦门。如果这个政权能够稳定下来，并且对贸易持开放态度……”
他没有说下去，但眼中的商业光芒已经说明了一切。
密迪乐站起来，沉声道：“清廷的腐朽和无能，我们已经见识得够多了。这个新生的‘光复军’政权，或许是一个……值得关注甚至接触的变量。”
“我建议，通过我们在沿海的商船和代理人，尝试与福建方面建立某种非官方的联系，至少摸清他们的真实意图，特别是他们对对外贸易、履行条约以及对待外国侨民的态度。”
这个提议得到了在场多数人的默许。
对于追逐利润和战略利益的西方列强来说，一个强大而统一的清帝国并非唯一选择。
一个可能更“开明”、更愿意遵守“规则”的地方政权，同样值得投资和试探。
石达开和他的光复军，就这样以一种意想不到的方式，进入了国际政治的视野。
(本章完)
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