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沈文轩这时带著绣娘过来，她手里拿著块绣品，竟是用乱针绣的清溪村秋景，红叶、银杏、河水都绣得栩栩如生，连石桥上的石缝都看得清楚。“用这手艺绣帕子，保证能卖到官府去，”沈文轩指著绣品，“我已经跟苏州知府的夫人说好了，她要订一百块当节礼。”
女人们围过来看，王寡妇摸著绣品上的针脚，眼睛发亮：“这线看著乱，咋就绣得这么像呢？”绣娘笑著拿起针线示范：“看著乱，实则有章法，像天上的云，看似没形，实则有韵。”说著在帕子上绣了朵野菊，几针下去，瓣就鼓了起来，像要从布上跳出来。
中午在祠堂摆了酒席，桌上的菜大多是村里自產的：燉山鸡、炒板栗、蒸南瓜，还有新酿的山楂酒，酸甜爽口。沈文轩带来的苏州客商们吃得不亦乐乎，说在城里从没吃过这么鲜的菜。酒过三巡，沈文轩拿出张新画的地图：“许朗兄，你看，从这里走水路到扬州，再转陆路去洛阳，咱们的货能卖到中原去。我已经联络好了洛阳的商號，他们愿意代销。”
许朗看著地图上蜿蜒的路线，从清溪村出发，像条长蛇，一头连著江南的烟雨，一头接著西北的风沙，心里忽然涌起股豪情。他给客商们满上酒：“我敬各位一杯，往后咱们携手，让清溪村的名字，传遍大江南北！”
酒喝到酣处，鏢师们拉起了胡琴，女人们唱起了山里的歌谣。沈文轩也来了兴致，拿起支笔，在宣纸上画下眼前的景象：红叶满山，河水潺潺，货场上的马车排成队，学堂的窗户里透著灯光。画的角落题了行字：“清溪虽小，通达四海。”
下午，沈文轩要去后山看红叶。许朗陪著他往上走，只见漫山遍野的红叶像火在烧，风一吹，叶子哗哗响，像无数只红蝴蝶在飞。沈文轩捡起片红叶，夹在书里：“明年我要带苏州的画师来，把这里的秋景画成画册，说不定能引来更多人。”他忽然指著远处的山道，“那里可以修个观景台，再盖几间客栈，让来的人有地方住。”
许朗心里一动，这倒是个好主意。如今来往的客商越来越多，村里连个像样的住处都没有，修客栈既能方便客人，又能多笔收入。他让傻柱记下，回头跟村里的长辈们商量。下山时，碰见几个背著背篓的山民，里面装著新采的山货，说是听说清溪村收山货做罐头，特意从邻村赶来的。
“以后你们采了山货就往这儿送，”许朗跟他们说，“按市价收，绝不压价。”山民们喜出望外，说明天就多采些来。沈文轩笑著说：“这就叫带动一方啊，许朗兄，你这是在给周边的村子谋活路呢。”
回到村里，传教士已经把蒸汽机装好了，正演示给后生们看。机器轰隆隆转著，罐头像流水似的从传送带上过，后生们看得眼都不眨。晓梅带著绣娘们学乱针绣，绣娘手把手教，王寡妇学得最快，绣的野菊已经有模有样。学堂里，周先生正用沈文轩带来的砚台写字，墨香混著窗外的桂香，飘得老远。
傍晚时分，苏州的船要开了。沈文轩站在船头挥手：“我回去就安排洛阳的事，下个月再来！”许朗往船上搬了几箱新做的小米山楂糕，还有罐苏晚做的姜枣膏：“路上吃，暖身子。”船缓缓驶离，沈文轩还在挥手，身影渐渐融进夕阳里。
货场渐渐安静下来，鏢师们在检查马车，后生们在打扫场地，建业在灯下核对著订单，算盘珠子响个不停。许朗站在高台上，望著远处的群山，心里像揣著个暖炉。从开春时沈文轩来问路，到如今南北商路打通，不过半年功夫，这村子就变了模样——有了新机器，有了好销路，连山里的野货都能变成钱，连女人们的绣针都能绣出好日子。
晚风带著凉意吹过来，夹杂著加工厂飘出的甜香。许朗想起赵先生说的话，这村子像棵大树，如今根系已经扎到了远方，枝叶还在往天上长。他转身往家走，石板路上落满了红叶，踩上去沙沙响。路过学堂，看见窗户里还亮著灯，周先生正教孩子们读新到的书，声音朗朗，像在唱一首关於希望的歌。
第二天一早，许朗召集村里的长辈，说了修客栈和观景台的事。大家都赞成，王木匠当场画了图纸，说用后山的木料，一个月就能盖好。建业算著帐说：“等客栈盖好，来往的客商住下来，还能多卖些货，年底就能把蒸汽机的钱赚回来。”
女人们听说要盖客栈，都来问能不能绣些门帘、桌布，晓梅已经在订单册上记下：“沈公子说苏州的客栈都用绣的物件，咱也绣些红叶、桂的纹样，保准好看。”苏晚则说要在客栈旁开个小药铺，把山里的药材做成药丸，方便过往的客商。
日子像货场的马车，軲轆軲轆往前跑。客栈的地基很快打好，后生们扛著木料往山上运，王木匠的刨子声从早到晚不停歇。绣坊的订单越来越多，不仅有苏州、兰州的，连京城的绸缎庄都派人来订绣品。蒸汽机没日没夜地转，罐头、蜜饯源源不断地运出去，换回来的银子沉甸甸的，锁在祠堂的柜子里，等著盖新学堂，修宽马路。
深秋的一天，傻柱从洛阳回来，带回个好消息：洛阳的商號说清溪村的罐头在那边卖疯了，让再多发些货，还想合伙开个分號。他还带回洛阳的牡丹种子，说要种在客栈的院子里，春天开时肯定好看。
许朗把种子交给张奶奶，老人家笑眯眯地种在盆里：“等开春就发芽，到时候让沈公子看看，咱村不仅有红叶，还有洛阳的牡丹。”货场那边，新一批发往洛阳的货正在装车，鏢师们检查著货物，后生们往马车上搬木箱，每个人脸上都带著笑。
许朗站在高台上，望著远去的马车队伍，心里忽然很踏实。他知道，这清溪村的路，会越走越宽，这日子，会像秋天的果实，越来越饱满。远处的红叶还在燃烧，河水还在流淌，而这小小的村庄，已经把根须深深扎进了这片土地，也把枝叶，伸向了更远的远方。
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