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“咱家把话搁在这儿，”他阴恻恻地补了一句，“往后，御前军、东厂、锦衣卫，都会帮着市舶司，把这新规矩，立得稳稳当当。”
恩威并施。
胡萝卜是大得没边的郡王爵，棒子则是能砸得人粉身碎骨的“七大口岸”和“走私”罪名。
郑芝龙手心全是汗。他全明白了。皇上不仅要钱，更要彻底掐住海上贸易的喉咙。这已经不是做生意了，这是逼他们站队，不，应该是“跪”队。
刘香脸上的横肉一跳一跳，拳头攥得嘎吱响。他跑海一辈子，什么时候受过这种窝囊气？这也不准，那也要管，还不如杀了他痛快！
魏忠贤把他们的反应都看在眼里。
他不再靠着椅背，反而微微向前倾身，那双看不出喜怒的眼睛，牢牢盯住郑芝龙，又转向刘香。
“咱家的话，说完了。”
他声音不高，却像钝刀子割肉，一下下剐着人的神经。
“现在，咱家代皇爷，问你们一句。”
他顿了顿，每一个字都砸在人心上：
“这济州岛，你们想不想要？”
紧接着，是第二句，更冷，更硬：
“这大明的口岸规矩，你们愿不愿意守？”
……
官厅里死寂。
高宇顺等人垂手低头，像泥雕木塑。
郑芝龙觉得喉咙发干。他想挤出一个惯常的笑，脸上肌肉却僵得很。这根本不是问话，是通牒。答应，前路未知，可能是荣华富贵，也可能是被吸干血肉。不答应？看看四周那些东厂番子，恐怕很难活着走出天津港。
他飞快地瞟了一眼刘香。见那家伙脖子梗着，腮帮子咬得紧紧的，眼珠子通红，像要扑上去咬人，但脚底下却像生了根，一动不动。
赌了！
郑芝龙把心一横，上前半步，深深一揖到底，声音带着点刻意压制的激动：“草民……郑芝龙，谢皇爷天恩！谢公公明示！皇爷的规矩，就是天条！草民愿守！一万个愿意守！这济州岛……草民必当竭尽所能，以报皇恩！”
他说得又快又响，生怕慢了一步，就失了先机。
魏忠贤的目光移到他身上，停了一瞬，看不出是满意还是别的。
压力全到了刘香这边。
丁师爷在后面急得直扯他袖子。刘月英也紧张地看着她哥。而魏忠贤的阴冷的目光，则在刘月英的脸皮和身段上扫了几个来回.
刘香胸口剧烈起伏了几下，猛地吸了口气，像是把冲到嘴边的骂娘话硬生生咽了回去，梗着脖子，闷声闷气地抱拳：“我……刘香！也愿意守规矩！”
他没说谢恩，也没表忠心，但“愿意守”三个字，已经是极大的让步。
魏忠贤脸上依旧没什么表情，只是轻轻“嗯”了一声，重新端起了那盏茶。
“咱家等你们的报价。”
说完，他便垂下眼皮，慢悠悠地吹着茶沫，不再看众人。
张太监赶紧上前，尖着嗓子：“二位员外，请吧，咱家带你们去安顿。”
郑芝龙和刘香如蒙大赦，又行了一礼，倒退着出了官厅。
直到走出那扇门，被海风一吹，两人才发觉贴身的衣衫都让冷汗打湿了，冰凉地粘在身上。
两人对视一眼，眼神复杂。有同病相怜的后怕，有对那顶王冠的火热，更有对即将到来的、你死我活竞争的警惕。
郑芝龙勉强对刘香拱拱手，什么也没说，带着杨天生匆匆走了。
刘香朝地上狠狠啐了一口，骂了句极难听的粗话，也领着人走了。
天津港的天，还是那片天。海，还是那片海。
可他们都知道，从他们离开那间官厅时起，大明海贸的规矩，已然天翻地覆。
(本章完)
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