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那二人伸手猛地一推！
老丈踉蹌数步，“啊哟”一声，跌坐於地，嘶声哭喊：“救命啊！牛喜抢钱啦！”
怎奈周遭的住户及过往的行人皆畏惧牛喜，谁敢管这閒事？
牛喜环顾四周，见无一人敢应，得意之色溢於言表。
待同伙搜出钱匣，揭盖一看，见其中铜钱不少，三人相视一笑，正欲携赃寻个快活处消遣，身后忽然响起一声断喝：“站住！”
“？？？”
牛喜霍然转身，他倒要看看是哪个不长眼的敢替这老东西出头。
目光所及，不禁愣住。
只见来人年约六旬，面容清癯，鬢髮染霜，双目却炯炯，不怒自威。
见其仪態端肃，衣著不俗，显然非富即贵，牛喜顿时收敛三分气焰，客气拱手：“在下牛喜，县尉牛仁是我伯父，足下是……”
老者並未作答，肃然道：“汝伯父既为县尉，那你该当知晓，吃白食已属违律，强抢財物更是重罪，轻则杖刑，重则刺配！”
牛喜心头一跳，急忙辩解：“是他欺瞒在先……”
“休要狡辩！”老者厉声截断，“仿製別家菜餚，人之常情，律法无禁。你若嫌其滋味不佳，下回不食即可。我看你嫌滋味不佳是假，借题发挥、故意寻衅是真！”
老者虽然年迈，说起话来却中气十足，掷地有声。
牛喜被这威势所慑，一时语塞。
身旁的同伙犹自嘴硬：“休要血口喷人！有本事上县衙理论，让县太老爷评评理！”
另一人也叫囂：“大哥，同这廝费什么话！咱们走！”
转身欲走，两个壮汉忽然横亘身前，挡住去路。
见此二人生得牛高马大，魁伟如塔，三人顿觉胆寒，已然怯弱三分。
两个同伙还想逞口舌之快，牛喜到底有些见识，见对方衣著、谈吐不俗，不敢轻易招惹，慌忙將钱匣掷还摊上，转身欲溜。
那两个壮汉仍然寸步不让。
牛喜一咬牙，復又从怀里摸出十五个铜板，扔在案头，见对方终於侧身，顾不得围观群眾的指点与窃笑，急忙带著同伙鼠窜而去。
老丈挣扎爬起，收起钱匣，连连躬身作揖：“多谢恩公！多谢恩公！”
他抬眼打量老者，又看了看对方身后的两名壮汉，问道：“恩公不是本地人罢？”
老者神色由肃然转为温和：“我等正欲进京，路过此地。”
隨后数出十五枚铜板置於摊上：“这蛋烘糕老夫倒是前所未闻，劳烦为我三人各烹一个。”
老丈这回学乖了，提醒道：“我仿製的蛋烘糕，滋味比不得吴记，只恐不合恩公口味……”
“无妨。”老者笑著摇头，“我等赶路至此，尚未用饭，已是飢肠轆轆，权当充飢。”
略一停顿，又问：“这吴记是哪一家食肆？名头似乎不小，上回途经开封县时，老夫却未曾听闻。”
老丈一边烹製蛋烘糕，一边解释：“这吴记川饭非是县里的食肆，而是京中名店，名气大得很哩！听闻连官家都曾御驾亲临……”
遂將他知晓的有关吴记川饭的种种事跡细细道来。
这些事跡多是县里说书人的口中听来的，而县里的说书人又是从京中瓦子里的同行处听来的，几经转述，难免添油加醋，多有失真夸大之处。
老者何等人物，岂会不察？
京中七十二正店，並无吴记川饭，连正店都不是，岂能入得了达官显贵的眼？更遑论官家御驾亲临……他为官数十载，从未见官家行此违礼之举，若真有此事，他定当直言进諫。
权作市井趣闻，一笑置之，並未往心里去。
待尝过蛋烘糕，只觉平平无奇，即便吴记所烹胜过此味，想来也断难引起官家兴致。
老丈再次叉手致谢：“多谢恩公仗义执言，只是……唉！”
说到这，欲言又止，面露愁容。
老者和顏悦色，耐心询问：“老丈有何烦心事？但说无妨。”
“唉！小老儿只恨恩公不能长居此地！那牛喜今日失了脸面，恩公走后，只怕要百般报復於我。”
老者正色道：“他若再来滋扰，你可逕往县衙鸣鼓告官！县衙若推諉不理，便赴开封府衙求见新任知府。老夫断言，他必为你主持公道！”
“开封府……”
开封县虽处京畿，离京城不远，但开封府乃京师府衙，知府更是位高权重，岂会过问这等小事？
但见对方神色肃然，语气篤定，不知怎的，老丈只觉心里莫名安定，不由得点头应道：“小老儿记下了！”
目送三人的身影消失於街角，老丈收回目光，深吸一口气，復又挺直腰板，扬声吆喝起来：“蛋烘糕！吴记同款蛋烘糕！只卖五文一个！”
……
老者正是自江寧奉召返京的包拯。
包拯携亲眷重回京师，赁宅院安顿好家小，隨后入宫覲见復命，此中琐事，不必赘述。
自凝暉殿出来时，恰碰见醉翁。
包拯知道，自己此番外放未满两年即蒙召回，全赖文相公、欧阳学士等朝臣上疏力荐。
遂上前拱手称谢。
他与醉翁相识於天圣五年（1027）的春闈，那一届科举，醉翁憾未及第，二人未成同年。此后同朝为官十余载，虽未深交，却彼此敬重。
欧阳修摆摆手道：“不过是为国惜才，职所当为，何足言谢？”
隨后话锋一转：“希仁兄离京期间，京中崛起一食肆，唤作吴记川饭，店中菜餚別家绝无，滋味冠绝京师。我已於吴记设下一席接风宴，万望希仁兄赏脸。”
又是吴记川饭……
包拯不禁想起开封县里卖糕的老丈，他声称这吴记川饭的掌柜乃灶王爷下凡，所烹菜餚独步京师，不仅达官显贵盈门，甚至连官家也曾御驾亲临。
当时只道是坊间传闻，不足为信，此刻听了醉翁这话，又不那么篤定了。
他知欧阳修嗜酒好食，不说遍尝珍饈，起码深諳百味，能让他给出“滋味冠绝京师”的评价，足见这吴记川饭確非寻常。
看来我离京岁余，不仅朝堂人事更迭，坊间亦有诸多变迁……欲掌京师重地，诚非易事，此间种种变迁，不可不察。
他心里这样想著，婉拒道：“永叔盛情，某心领。然则，某初接开封府印，案牘积压，百务待理，实难分身赴宴。”
隨即告辞而去，独留欧阳修立於寒风中，一脸愕然。
“这……”
这个包希仁，还是这般不近人情！
欧阳修摇头苦笑。
也罢！
少一人赴宴，老夫尚能多吃一份珍饈！
(本章完)
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