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马车碾过漠北荒原的碎石路时，柳氏正用丝布擦拭织星梭。象牙质地的梭身在顛簸中泛著温润的光，梭尖的星纹投影在车壁上，隨著路途渐远，原本清晰的江南星图边缘，那些黑色的“蚀星纹”正以肉眼可见的速度蔓延，像墨滴晕染宣纸，在“斗宿”的位置撕开一道细小的裂口。
“这东西比在苏州时活跃多了。”守时者用指尖轻点投影，黑色纹路竟顺著他的指尖爬上来，在皮肤上留下转瞬即逝的凉意，“苏伯说蚀星纹怕风沙，到瞭望星台，得儘快找到定星盘。”
扎羊角辫的小姑娘抱著竹笼，新物种在里面不安地扑腾著，羽翼的暗紫色越来越深，偶尔发出细微的电流声。“它好像很害怕。”小姑娘把耳朵贴在竹笼上，“我听到它在哼一种奇怪的调子，和星落池里的水声有点像。”
柳氏凑近听了听，那调子確实带著水纹般的颤音，像极了曾姑母手记里提过的“漠北引星曲”——据说支脉的人用这曲子与风沙沟通，能在沙暴中找到方向。她心里一动，將织星梭贴近竹笼，新物种的哼鸣突然变得清晰，车壁上的蚀星纹竟暂时退去了些。
“看来它们能相互制衡。”李大人摺扇轻敲掌心，“这小傢伙说不定是漠北支脉养的『星引兽』，只是不知为何流落到古陵。”
说话间，远处的地平线浮现出一座风化的石台，半截埋在流沙里，石缝中嵌著的铜环在阳光下闪著冷光——正是望星台。马车刚停稳，风沙就卷著碎石扑面而来，柳氏下意识用衣袖护住织星梭，却见那些风沙在靠近梭子三尺內自动分流，仿佛被无形的屏障挡住。
“苏伯没骗我们，织星梭果然能挡蚀星纹。”守时者扶著帽檐，指向望星台顶端，“你看那石台上的刻痕，和归星图缺角的第二部分轮廓一致。”
望星台比想像中更残破，表层的石片被风沙磨得光滑，露出底下深浅不一的刻痕。柳氏踩著流沙往上爬时，指尖的疤痕又开始发烫，这次的热流带著明显的指引性，像根无形的线，牵著她走向石台西侧的裂缝。
“这里有东西！”小姑娘的声音带著惊喜，她指著裂缝里嵌著的铜盘，盘沿刻著十二地支，中心的指针却不是常见的北斗造型，而是三只首尾相接的飞鸟，“这是不是定星盘？”
柳氏伸手去够，指尖刚触到铜盘，风沙突然停了，周围的空气安静得诡异。铜盘在她掌心缓缓转动，飞鸟指针依次指向“子、卯、申”三个方位，盘底弹出个暗格，里面躺著半块兽骨符，符上的星纹与新物种羽翼的纹路如出一辙。
“难怪它害怕，这符是漠北支脉用来驯养星引兽的。”守时者研究著兽骨符，“你看这上面的血痕，应该是用星引兽的血画的，能让兽类认主。新物种见到同类信物，反而紧张，说不定是被遗弃的？”
话音刚落，铜盘突然发出嗡鸣，望星台的刻痕全部亮起，在沙地上投射出完整的漠北星图。柳氏將织星梭放在星图中心，江南与漠北的星纹开始拼接，就在即將吻合的瞬间，蚀星纹再次爆发，像黑色的藤蔓缠住拼接点，星图猛地暗了下去。
“果然有问题！”李大人用摺扇拨开周围的流沙，露出埋在地下的石盒，“这盒子上的锁是西域的『星轮锁』，需要特定的星象才能打开——苏伯说西域支脉擅长观星开锁，看来得儘快去那里了。”
石盒打开时，里面的羊皮卷散发著陈年的沙腥味，上面用硃砂画著测星仪的样子，旁边写著行小字：“蚀星纹源於西域废弃的观星台，那里的星油被污染了。”
“星油？”柳氏想起曾姑母手记里的记载，“是用来润滑星轨仪器的特製油脂，西域支脉用天山雪莲和星砂熬的，说能让星图保持千年不褪色。”
新物种突然从竹笼里跳出来，衔起羊皮卷往东南方向跑，羽翼的暗紫色渐渐褪去，恢復成柔和的白色。“它知道路！”小姑娘追上去时，发现新物种停在一处沙丘上，用爪子刨著沙子，底下露出块刻著莲纹的石板——正是西域支脉的標记。
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