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富户们在家丁僕役的簇拥下,小心翼翼地踩著特製的铁梯,钻进那黑洞洞、还带著机油和铁锈味的客厢门。一进去,惊呼声便从车厢里传出来。

“暖!真他娘的暖和!”

“哎哟!这椅子…软的!”

“快看!窗玻璃!好厚!外面风颳得呜呜的,里头一点声儿没有!”

王栓柱跟著最后一批客人上了车,反手关紧沉重的车门,插好门栓。车厢里果然温暖如春!四壁嵌著的铜管散发著乾燥的热气,隔绝了外面凛冽的寒风。

两排蒙著深色厚布的长椅坐满了人。车顶悬著玻璃罩油灯,光线稳定。管事正大声介绍著行程和规矩。

车外,伙计们合力摇动一个巨大的曲柄。铁皮车猛地一震,烟囱喷出大股浓烟,引擎发出低沉有力的咆哮。车身开始缓缓移动,车轮碾过硬邦邦的冻土,发出沉重规律的“哐当”声。

“动了!动了!”车厢里响起兴奋的低语。

王栓柱没空看新鲜。他的任务在车尾。他穿过挤满人的客厢,推开一道小门,进入后面稍小的空间。

这里更热!一个巨大的、用厚铁板围成的炉膛正烧得旺,橘红的火舌舔舐著炉壁,粗大的铜管从这里延伸出去,將热量送往整个车厢。

热浪烘烤著他的脸。旁边堆著小山似的煤块。王栓柱拿起粗长的铁鉤,熟练地捅了捅炉膛,让煤块更充分地燃烧,又打开炉门上的小观察孔看了看火势。炉火映红了他淌汗的脸,也映红了他胸前那块崭新的木牌。

车行一日夜,中途只在几个大驛站短暂停靠添煤加水。车外寒风呼啸,雪粒子打得车壁沙沙作响。车內却始终温暖乾燥。

富商们最初的兴奋过去,裹著自带的厚毯子,在平稳的摇晃和引擎低沉的轰鸣中昏昏欲睡。脚夫们则好奇地贴著厚玻璃窗,看著外面飞速倒退的、一片银白的陌生北境荒原。

第三日清晨,铁皮车沉重的引擎声终於低缓下来。王栓柱刚给炉子添完煤,抹了把额头的汗。管事的铁皮喇叭在客厢响起:“各位贵客!北境城,到了!准备下车!”

车门打开,一股比南方凛冽十倍不止的寒气如同冰锥,瞬间刺入温暖的车厢!富商们齐齐打了个巨大的寒噤,睡意全无,慌忙裹紧裘皮大氅。但当他们踏出车门,眼前的景象瞬间冻结了所有的抱怨和瑟缩。

北境城!那道纯粹、冰冷、巨大得令人窒息的黑色城墙,在初升的惨澹日头下,如同匍匐在大地上的洪荒巨兽,沉默地展示著绝对的力量感。

巨大的城门洞开,深邃幽暗。城墙的阴影覆盖了小半天空,投在脚下同样宽阔、乾净、由巨大青石板铺成的街道上。这冰冷的宏伟秩序带来的震撼,丝毫不亚於车內的温暖带给他们的衝击。

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