第630章 猩红玫瑰

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荒野巡游者在颠簸中行驶了整整六个小时。

当地平线上终于出现一片朦胧的灰白色轮廓时，老汤姆如释重负地呼出一口气。

“各位巫师大人看到了吗？”

他指向前方：

“那是齿轮城，这片大陆中最繁华的地方，到了这里，我的向导任务就算是完成了。

你们想要前往黄昏城那边，在这里乘坐蒸汽列车是最快速和最安全的交通渠道。”

罗恩透过车窗望去。

视野中，一座庞大的城市正从永恒黄昏的雾霭中显现。

最先映入眼帘的是高耸的烟囱。

数不清的烟囱如同钢铁森林般密密麻麻地排列着，每一根都在向天空喷吐着灰白色的浓烟。

那些烟雾与空气中弥漫的血色雾气混合，形成了一种诡异的粉灰色调，笼罩在整座城市上方，像是某种病态的面纱。

随着距离拉近，城市的轮廓变得愈发清晰。

这是一座极其矛盾的城市。

古老的尖塔与现代化的工业建筑并肩而立；

爬满藤蔓的石制古堡旁边，耸立着冒着热气的钢铁工厂；

装饰着石像鬼的教堂尖顶下方，是安装了齿轮的机械塔楼……

“蒸汽”与“血液”，“符文”与“齿轮”，在这里以一种扭曲却又和谐的方式共存着。

空气的质感也在发生变化。

随着车辆驶入城市外围，罗恩能清晰地感受到，那股纯粹的血腥味正在被其他气息稀释：

工业煤烟的焦苦味；

润滑油的刺鼻气息；

金属熔炼时散发的硫磺味；

还有某种魔力波动特有的“电离感”，像是空气本身正在被无数符文持续地加热、冷却、重塑……

“可以先捂住鼻子。”

老汤姆提醒道，他自己已经从坐位下摸出一块沾了薄荷油的布巾，熟练地蒙在口鼻上：

“第一次来齿轮城的人，都受不了这味道。

有人形容这里的空气像是‘在血汤里煮过的生锈铁钉’。”

他的比喻粗俗却精准。

“这里的环境污染，比主世界的工业区还要严重。”

希拉斯推了推符文眼镜，镜片上显示出密密麻麻的数据：

“空气中的微尘颗粒浓度超标至少五倍，血能残留的魔力污染达到‘中度危险’级别。”

“长期生活在这种环境下的普通人，寿命会缩短三分之一以上。”

“所以他们需要更多的‘科技’来续命。”

米勒看向窗外那些工厂：

“蒸汽净化器、符文空气过滤装置、血晶防护罩……

这个世界的工业发展方向，从一开始就是为了‘对抗环境’而非‘改造环境’。”

“他们在用更多的污染，来抵消现有的污染。”

这个观察很敏锐。

罗恩点了点头，目光扫过车窗外那些正在工作的“市民”。

那些人穿着统一的灰色工装，脸上戴着造型各异的防护面具。

有些是简陋的布制口罩，有些是精密的符文过滤器，还有些干脆就是整个头盔式的密闭装置。

每个人都在匆忙地行走，肩膀佝偻，步伐沉重，像是背负着看不见的重担。

车辆驶过一座横跨在道路上方的高架桥。

街道两旁，景象变得更加繁杂而混乱。

罗恩看到一个穿着破烂斗篷的报童站在街角，手里举着刚刚印刷出来的报纸，用稚嫩却嘶哑的声音叫卖着：

“《每日先驱报》！最新消息！”

“齿轮城工业区又发生血族袭击事件！三十七名工人死亡！”

“教会宣布在各大教区实施宵禁！大主教警告市民远离可疑的血族！”

“工业联盟发布声明，谴责激进血族的暴行！呼吁建立更严格的身份审查制度！”

他手中的报纸很快就被路过的行人抢购一空。

有人付了铜币，有人直接抢走了就跑。

小男孩也不追，只是缩回街角，警惕地清点着今天的收入。

车辆继续前行，穿过几条狭窄的街道后，视野突然开阔起来。

道路旁，一片空港展现在众人眼前。

在尖锐的汽笛声中，一艘造型华丽的飞船正在缓缓降落。

那飞船的规模远超周围的货船，船身通体漆成深红色，表面镶嵌着无数宝石般的符文晶石。

船首装饰着一个纹章——一只展翅的蝙蝠，爪下抓着断裂的锁链，象征着“挣脱束缚的自由”。

“那是‘革新派’的标志。”

老汤姆压低声音：

“随着人类力量逐渐强大，血族内部分成了两派。

一派支持维持传统秩序，被称为‘保王派’；

另一派主张拥抱工业革命，与人类合作，被称为‘革新派’。”

飞船降落后，舱门打开，几个穿着现代化服装的血族走了出来。

他们没有穿传统的贵族礼服，反而西装革履，打着领带，手里还拎着公文包——看起来更像是商人，而非吸血鬼。

车辆没有在码头停留太久。

老汤姆驾驶着荒野巡游者，沿着主干道继续深入城市内部。

沿路上的交谈声、叫卖声、机器轰鸣声、蒸汽喷涌声……混杂在一起，构成了齿轮城特有的“城市交响乐”。

这是一座活着的城市，一座在矛盾中挣扎却依然顽强生存的城市。

“到了。”

老汤姆在一条相对安静的街道边停下车：

“猩红玫瑰酒吧，诸位大人可以在这里住宿，也可以在这里收集情报。”

众人下车。

眼前这栋三层小楼的建筑风格很有意思。

一层是传统的石制结构，窗户装着铁栅栏，透出中世纪酒馆的粗犷感；

二层混合了维多利亚式的装饰元素，窗台上摆着盆栽，窗帘是丝绸质地；

三层则完全是现代化风格，安装了大片的玻璃窗，甚至能看到内部的电灯……

“这里是‘三不管地带’。”

老汤姆介绍道：

“血族来了，没人管；人类来了，没人管；巫师来了，更没人敢管。”

“只要你不在这里闹事，愿意付钱喝酒，约翰就欢迎你。”

“约翰？”

“酒吧老板，也是这片区域最灵通的消息贩子。”

老汤姆压低声音：

“整个齿轮城，没有他不知道的事情。当然，前提是你付得起价钱。”

罗恩点点头，从怀中取出一袋魔石，递给老汤姆：

“这是你的报酬，还有额外的一百魔石碎片作为小费。”

“够慷慨了，大人！”

老汤姆眉开眼笑地接过钱袋，掂了掂分量，眼睛都笑成了月牙：

“如果您之后还需要向导，随时可以来码头区找我。”

“老汤姆的招牌，在这一带还是挺响的！”

说完，他跳上驾驶座，驾驶着荒野巡游者消失在街道尽头。

罗恩转身，看向猩红玫瑰酒吧的大门。

厚重的橡木门半掩着，门缝中透出昏黄的灯光和嘈杂的人声。

空气中飘来酒精、烟草、香水混合的气味，还有某种淡淡的血腥甜香——那是血族留下的痕迹。

“走吧。”

他推开门，迈步走了进去。

门轴发出低沉的呻吟，像是某个沉睡已久的生物被惊醒时的抱怨。

罗恩的目光快速扫过整个空间。

酒吧比外表看起来要大得多，桌边坐着形形色色的客人。

当然，现在这个时间点除了那些“革新派”的异类，这里不会有任何血族存在，反倒是巫师学徒被他看到了好几个。

最吸引他目光的，是墙壁上挂着的几张泛黄的通缉令。

上面的画像都被撕掉了一半，只剩下赏金数额依然清晰可见。

罗恩对这些通缉令感兴趣的原因，是因为他发现尤菲米娅的大头照赫然在上面，悬赏金额则是惊人的“死活不论，五千魔石”。

吧台后方，一个中年男人正在擦拭酒杯。

他穿着标准的酒保制服：白色衬衫、黑色马甲、袖口卷到小臂，露出满是伤疤的皮肤。

那些伤疤有刀伤、烧伤、甚至能看到明显的齿痕。

这个男人的经历，显然远比表面看起来要丰富得多。

当罗恩走近吧台时，男人抬起头。

他的目光在罗恩身上停留了不到两秒，然后自然地移向跟随在后的团队成员。

米勒、希拉斯、埃德温，还有那几个年轻的学生。

整个“扫描”过程无声无息，可罗恩能清晰地感觉到，这个男人已经完成了对他们的“评估”。

评估实力、评估威胁、评估目的，然后得出结论：这群人不是来找茬的。

“欢迎。”

男人放下酒杯：

“第一次来猩红玫瑰？”

“是的。”

罗恩在吧台边坐下，其他人也依次就位。

“那我先做个自我介绍。”

男人伸出右手，露出一个职业化的微笑：

“约翰·捷斐利，这家店的老板，也是你们在齿轮城最好的朋友——前提是你们愿意付钱。”

“罗恩·拉尔夫。”

“拉尔夫……”

约翰重复了一遍这个姓氏，然后点点头：

“您在巫师世界中的地位似乎很高，我这个偏远地区的酒保最近都能听到您的传闻。”

“算是吧。”

罗恩没有否认，也没有详细解释。

“那就好办了。”

约翰转身，从酒架上取下一瓶酒：

“巫师大人们来齿轮城，通常只有三个目的：做研究、做生意，或者……找人。”

他倒出几杯琥珀色的液体，推到众人面前：

“这是本店的招牌‘暮光威士忌’，用血月下生长的大麦酿造，加了一点点……特殊的配方。”

“保证喝了之后，既能保持清醒，又能放松精神——在这个随时可能出事的城市，这种平衡很重要。”

罗恩端起酒杯，轻轻抿了一口。

酒液滑过舌尖时，首先是橡木桶陈酿带来的醇厚感，紧接着是某种草本植物的清凉，最后在喉咙深处爆发出一股温热。

这酒里确实加了某种“特殊配方”。

接触酒精后感觉像是大脑被轻轻擦拭了一遍，疲惫感被剥离，只剩下纯粹的清明。

“不错的酒。”他放下杯子。

“多谢夸奖。”

约翰脸上的笑容真实了几分：

“能得到巫师大人的认可，是这瓶酒的荣幸。”

他重新拿起抹布，继续擦拭着酒杯，语气变得随意起来：

“不过恕我直言，拉尔夫大人，您和您的团队……看起来不太像是来做生意的。”

“怎么说？”

“做生意的人，会不停地观察周围，评估每一个可能的‘机会’或‘威胁’。”

约翰的目光扫过米勒、希拉斯等人：

“可你们的眼神……更像是在‘寻找’什么，而且是很明确的目标。”

“所以我猜，您是来找人的？”

这个观察很敏锐。

罗恩没有立刻回答：“看来你很擅长读人。”

“干这行的，读不懂人早就死了。”

约翰耸耸肩：

“在齿轮城，情报就是货币。

知道什么该说、什么不该说、什么该听、什么该忘记……这些都是生存技能。”

“那如果我想买一些情报呢？”

罗恩切入主题。

“那就要看您想买什么级别的情报了。”

约翰放下抹布：

“普通的市井八卦，一杯酒的价格；”

“某个区域的势力分布，十金镑；”

“涉及血族贵族或巫师学院的内部消息，就得要魔石了；”

“至于那些真正‘值钱’的秘密……”

他顿了顿：

“那就要看您付得起多少代价了。”

闻言，罗恩从怀中取出一个钱袋，放在吧台上。

钱袋不大，可当它接触到木质台面时，发出的“咚”声却异常沉重。

“你开价吧。”

他简洁地说：

“我想知道关于黄昏城的最新情况，特别是那里的首领……名叫尤菲米娅的血族巫师。”

约翰的眼睛亮了一下，谨慎的点取了十枚魔石收入囊中：

“这些就够了。”

然后才继续开口道：

“黄昏城啊……那可是最近风口浪尖上的地方。”

“愿闻其详。”

“您稍等。”

约翰转身走到吧台尽头，拉下了一块“暂停营业”的木牌挂在门口。

然后他回到吧台，从台面下取出一块厚重的黑色天鹅绒布，小心翼翼地盖在吧台前。

这是一个信号，告诉店内的其他客人：老板在谈“私事”，识相的就别凑热闹。

那些老客显然都懂规矩。

角落里的几人喝完了杯中最后一滴酒，起身结账离开；

有两个争论血能回路的学徒还在继续他们的讨论，可音量已经压得极低，显然也在避免影响到这边的“生意”。

“好了，现在可以放心说话了。”

约翰重新坐到高脚凳上，给自己也倒了一杯威士忌：

“黄昏城的事……说来话长。”

他喝了一口酒，组织着语言：

“首先，您得了解这个城市的特殊性。”

“黄昏城原本是一个传统的血族聚居地，由几个中等氏族共同管理。

大概在三十年前，那里爆发了一场内乱——‘保王派’和‘革新派’的冲突。”

“那场冲突持续了五年，死了不知道多少人。”

约翰的眼中露出痛苦之色，那回忆显然不太愉快：

“我当年也曾经因为做生意路过黄昏城，亲眼见证了那场战争的残酷。

街道上到处是尸体，空气中永远飘着血腥味……”

“最后，‘革新派’赢了。”

“可赢得很惨，几个主要氏族都损失惨重。

就在这个时候，一个叫尤菲米娅的外来血族巫师出现了。”

“没人知道她从哪里来，也没人知道她的真实年龄和血统。

她就像是突然从石头缝中跳出来的，带着一群忠诚的追随者，还有大量的资源和技术。”

约翰的语气变得敬畏起来：

“她用了不到三年时间，就整合了黄昏城所有的残余势力。”

“手段很简单——给那些愿意跟随她的人提供‘治疗’。”

“治疗？”

希拉斯插话问道。

“是的，治疗狂乱化。”

约翰点头：

“您也知道，这个世界的血族最大的诅咒就是‘狂乱’。

随着那位‘王’越来越疯狂，所有血族都在受影响。”

“轻则失去理智，重则彻底变成野兽。”

“可尤菲米娅女士研究出了某种……方法。”

他压低声音：

“她能够延缓、甚至在一定程度上‘逆转’狂乱化的进程。”

“这对血族来说，简直就是救世主般的存在。”

“所以短短几年时间，她就成了黄昏城事实上的统治者。

现在那里有十几个小氏族效忠于她，还有上千名血奴和几万名人类。”

“城市的地下网络据说已经渗透到周边三个区域，影响力越来越大。”

约翰喝光了杯中的酒：

“可惜……”

“可惜什么？”

罗恩敏锐地捕捉到了转折。

“可惜黄昏城内部出了问题。”

约翰的表情变得凝重：

“尤菲米娅女士的‘治疗’方法，似乎有什么副作用。”

“接受过治疗的血族，虽然不会狂乱化，可他们的力量也被削弱了。”

“从子爵级掉到男爵级，从男爵级掉到普通血族。

这种力量的流失，让很多血族贵族感到恐慌。”

“一些血族认为活着比什么都重要，宁愿失去力量也要保持理智；

另一些则认为没有力量的血族不配称为贵族，宁愿冒着狂乱的风险也要维持实力。”

“现在那边矛盾很深，据说随时可能爆发内战。”

约翰顿了顿：

“而尤菲米娅女士本人……这段时间也变得很神秘。”

“她把自己关在地下实验室里，已经好几年没有露面了。”

“外界传言，她在进行进一步的深度实验，想要彻底解决狂乱化的问题。”

“可也有人说，她其实已经失控了，正在变成下一个疯子……”

这番情报的信息量很大。

罗恩沉默了片刻，消化着这些内容。

尤菲米娅的“治疗方法”，显然就是她这三十年研究的成果——用化学污染物和混沌之力干预血脉。

而那个“副作用”，则是他们早就预料到的问题：

污染物浓度太高，虽然能隔离艾登的疯狂信号，却也会损害血族的超凡特性。

至于所谓的“深度实验”，这其实就是尤菲米娅向他求援的原因。

不过，罗恩的眉头微微皱起。

这些信息他都已经知道了，

通过与尤菲米娅的联系，这些“公开”的情报对他而言毫无价值。

十枚魔石对于现在的自己根本不算什么，但也不是用来购买这种烂大街消息的。

他没有说话，只是手指轻轻叩击着吧台。

可就是这个简单的动作，让约翰立刻意识到了什么。

“咳咳……”

酒保的额头渗出细密的汗珠，他下意识地看向坐在角落的埃德温。

那个红铜色皮肤的魁梧男人，此刻正用一种恐怖的眼神看着他。

约翰能清晰地感觉到，周围的温度正在缓慢上升。

那是一种如同被慢火炙烤般的压迫感。

就像站在火山口边缘，能感受到地底岩浆的躁动，却看不见火焰的踪迹。

“等等等等！”

约翰连忙举起双手，脸上挤出讨好的笑容：

“尊敬的巫师大人们，请稍安勿躁，我还没说完呢！”

“刚才那些只是……嗯，‘开胃菜’！真正值钱的情报现在才要说！”

他飞快地从吧台下摸出一块冰凉的湿毛巾，在脸上胡乱擦了擦：

“我在血族那边有个线人，位置很高，消息绝对可靠！”

“根据他的情报，血族十三氏族中最古老也是最强大的‘心脏’氏族，对尤菲米娅女士手中的技术垂涎已久！”

约翰的语速越来越快，生怕对方失去耐心：

“他们已经在暗中布局，针对黄昏城展开了一系列谋划。

我的线人说，‘心脏’氏族的人已经渗透进了黄昏城的核心层，正在试图架空尤菲米娅女士的权力。”

这个信息，让罗恩的表情稍微缓和了一些。

他与尤菲米娅的秘密通讯中，对方确实提到过内部出现了问题，有人在暗中搞小动作。

现在看来，背后的黑手就是“心脏”氏族。

这也解释了，为什么尤菲米娅没有直接派人在边境要塞的传送点来接他。

血族女巫需要尽可能降低消息泄露的速度，让这位强援的到来成为清洗内鬼的契机。

“继续。”

罗恩淡淡地说。

“还有！”

约翰看到对方情绪稳定下来，整个人都松了口气：

“最重要的情报是——‘心脏’氏族为了确保这次行动万无一失，派出了一位极其恐怖的存在！”

他的声音压得更低，几乎是贴着吧台说的：

“那是一位在侯爵之中都极为强大的血族，战斗力几乎是仅次于那些大公之下的第一梯次！”

“这个情报……”

约翰小心翼翼地看着罗恩：

“就连尤菲米娅女士恐怕都还不知道。”

罗恩这才满意地点了点头。

这个情报确实有价值，知道敌人的具体战力配置，就能提前做好应对准备。