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饭厅里的肉香渐渐散了，桌上的酒坛见了底。方才还映着些橘色的窗纸，这会儿也被夜色染成了单调的黑。
孔成栋站起身，从墙角拎起一盏旧灯笼，接着又走回桌边。
他借着油灯跳动的火苗，先点燃了一根引火的细木棍，火星子“噼啪”响过之后，他才小心地把火苗凑到灯笼里的蜡烛上。
灯笼亮了，橘黄色的光一下子漫了出来，把他和任贵安的第二重影子盖在了墙上。
“四哥，天已经黑了，你就在我们这儿过夜吧？”孔妻看见灯影，连忙把刚哄睡的小儿子放到摇篮里，从里屋走出来。孔三儿跟在她身后，手里还攥着一块没吃完的糖糕。
“不了不了，”任贵安摇摇头，又弯腰拍了拍孔三儿的脑袋。“我这人不经事儿，那两个家伙又一直不让人省心，我要是在你们这儿过夜，恐怕整晚上都睡不着。”
任贵安走到门边的院墙下，拍了拍正在吃料马儿，接着牵起马缰，朝门的方向扯了扯。
马儿颇为不满地叫了一声，但最后还是听话地迈开步子，顺着任贵安的牵引朝着院门口走去。
任贵安刚一出门，提着灯笼的孔成栋便走到了他的身边，并朝马缰伸出手去。
“你干什么啊？”任贵安手一收。
“送你去驿站啊。”孔成栋理所应该地说。
“送个屁，你明天还得操练，这来回折腾，白耽误休息。”任贵安伸出手。“把灯笼借给我就是。”
“不是。这里是北塘，不是你们.”
“北塘怎么了，老子又不是不认路。”任贵安又伸了伸手，“赶紧的，别他妈屁话了。”
“好吧.”孔成栋见他坚持，也就不再勉强，转而把灯笼柄塞到他的手上：“那你路上一定当心。有空了常来，下次咱哥俩再好好喝一顿。”
“成！等我这阵儿忙过了，就来跟你唠。”任贵安接过灯笼，翻身上马。他坐在马背上，举着灯笼朝孔成栋一家拱了拱手：“老九，弟妹，还有三儿，我这就走了，再会！”
“任四伯再见！”孔三儿挥着手，还是那副公鸭嗓。
“四哥！”孔成栋也挥着手：“路上千万小心！别摔着了。”
“知道了，啰嗦。”任贵安应转头，轻夹马腹。
马儿迈开步子，缓缓踏过半干的土路，发出“笃笃”的闷响。任贵安一手攥着缰绳，一手提着灯笼，橘黄色的灯光在夜色里越晃越远，像颗移动的星。
孔成栋站在门边，遥遥地眺望着，直到那点火光绕过街道拐角，彻底消失在夜色里，才带着妻、子怅然地转身回屋。
任贵安骑着马，顺着街道慢慢地走着。灯笼的光随着马蹄的起落，摇摆着晃在路边的鳞次栉比的矮屋上，偶尔映亮陌生的咳嗽，或者小孩儿的哭闹。
走了约莫两刻钟，任贵安的面前出现一块还算熟悉的木牌。借着灯笼的光，隐约能看见上面刻着“倚海听风”四个大字，这正是他让两个官差带罗雅谷住下的客栈。
天色墨黑，客栈的门已经关了，门板上贴着两张褪色的门神画。任贵安翻身下马，牵着马缰走到门边，抬手敲了敲：“有人在吗？”
没过一会儿，门“吱呀”一声开了条缝，一盏油灯探了出来。举灯的是个四十来岁的男人，穿着灰布长衫，下巴上留着两撇小胡子，正是这家客栈掌柜。他借着灯光打量了任贵安一番，眼睛一亮：“您就是七里海的任巡检吧？”
“是我。”任贵安点头。
“可算等着您了！”掌柜连忙把门给打开，侧身让他进来，“我还以为您今晚不来了呢，快请进，快请进。”
“有劳你了。”任贵安把马缰递过去，“麻烦把我的马牵去后院，喂点夜草。”
“哎，好嘞好嘞！”掌柜接过缰绳，转头朝屋里喊：“老方！老方！”
里屋角落的长桌旁，一个四十多岁的男人带着倦意猛地抬起了头。“掌柜的，咋了？”
“啧，还能咋。”掌柜连连招手。“赶忙把这匹马牵去马棚，把夜草喂上，再给点儿豆料。”
“唉，好”老方快步走来，在接过缰绳那一刻重重地打了个哈欠。
“掌柜，”任贵安走进客栈，望着掌柜。“我那两个属下住在哪儿？”
“两位差爷住在二楼靠近楼梯口的房间，”掌柜抬手指向通往二楼的木楼梯，“那位姜师傅和西洋来的罗老爷，住在走廊尽头的房间；三个小镖师在后院的通铺，跟两个外地来的车夫住一块儿。”
“嗯，好。”任贵安点点头，目光顺着楼梯往上望，发现二楼走廊尽头的窗户里，隐约漏出一缕灯光。“那我的房间呢？”
“也在二楼，就在两位差爷和罗先生的房间中间。”掌柜表功般地说道：“那里本来住了个商人，我特意跟他商量，把人请到别的房间去了，就是为了给您腾地方，方便您照应。”
“多谢。”掌柜的殷勤到这种地步，任贵安也没法不应承一句。
“您客气。”掌柜关上大门，而后在任贵安踏上楼梯之前，追到了他的屁股后面，“任巡检，您吃过饭了吗？要是没吃的话，小人立刻让后厨点火。您想吃什么，尽管开口。”
“多谢你的好意。我已经吃过了。”任贵安摇摇头，指了指自己的房间，“你给我弄点热水上来就是。”
“哎，好嘞，您老稍等。小人这就去后院叫人给您打水！”掌柜笑着答应，转身匆匆下楼。
(本章完)
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