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围聚在峡谷入口的村民们，在麻木中转身。
但原本高压凝固的气氛，却在门扉金属链条的缠绕摩擦声中悄然缓解。
人群中开始逐渐响起交谈声。
是疲惫，也是一种难以言喻的……轻松。
仿佛只要仪式完成，所有的不幸与厄运，也将随少女的献祭被消除，让村子重新好起来。
“夏南先生，村子里今天晚上将会举行一场仪式的庆祝宴会，届时将会有最美味的佳肴和最甜美的酒水，请问您……”
发须皆白，脸上布满肉褶的村长微笑上前，恭敬邀请夏南参加晚宴。
能看出其面孔之上的轻松。
显然，献祭仪式的圆满完成，对他也是一种解脱。
夏南没有当即回答，只是用他那双漆黑眼眸，凝视着眼前老人的眼睛，仿佛有要从中找到什么。
良久，见村长面孔之上的笑容都变得有些僵硬，才收敛目光，轻轻摆了摆手。
“你们自己吃吧，我就不参加了。”
肉眼可见的，老村长松了口气。
或许是觉得这两天时间让夏南等得太久了，从而触怒了对方。
连忙陪着笑，要本就佝偻的腰躬压得更低一些，补充道：
“请放心，最早明天下午，我们就能够安排您进入峡谷采集雾灯草。”
“哦？就这么点时间，足够仪式完成了？”夏南眉头轻挑，望了眼身后紧闭的峡谷大门，语气中带着些玩味。
“足够了，足够了！”
村长连连点头，声音体姿因为眼前冒险者的态度变化而不禁显得更加谄媚。
寒暄着，似乎还想要和夏南聊一聊货物护送、魔物清剿之类的委托。
但见其意兴阑珊的模样，知道自己有些唐突了，便就不再打扰，约定好明天下午再见，告辞离开。
远处，人群逐渐远去。
人们开始大声说话，讨论天气、讨论庄稼，孩子们被允许奔跑嬉闹。
但没有一个提及“莉莉艾”的名字，也不会有人回望峡谷。
他们用喧嚣和对未来的虚妄期望来麻醉自己，为了生存，共同维系着一个一戳即破的谎言。
或许只有当夜幕降临，在那些万籁俱寂的深夜，他们才会在梦中听到，峡谷风声里若有若无的叹息。
夏南沉沉地望着前方的村民们，眼眸深处闪过思索的光芒。
忽地又像是想起什么，转过脑袋，目光看向身旁的阿斯彭。
这个自始至终便一言不发，注视着仪式进行的沉默男人，自莉莉艾进入峡谷，门扉紧闭之后，便悄然跟到了自己的身边。
“你在监视我？”并没有试探的心思，夏南直入主题。
显然没有意料到他会这么直接，阿斯彭神色一顿，也不正面回答，只是避开他的目光：
“仪式已经结束，没有人能够改变。”
夏南不置可否地偏转过脑袋，视线望向远处那些即将消失在树丛中的村民，语气随意：
“冬树呢，你今天有见过他吗？”
“冬树……”阿斯彭眉头微皱，目光下意识望向峡谷大门的方向，见到那被铁链牢牢缠住的门锁才又稍微安心，摇了摇头：
“他和莉莉艾的关系不错，今天不来……也正常。”
“让他缓缓吧，都会过去的。”
“啧。”夏南无声撇嘴，心中思忖片刻，到底还是问出了心中的疑惑。
“你们……真觉得只要完成了献祭，就能让生活变好起来？”
“至少不会更坏。”
“哪怕代价是那些你们自小看着长大的无辜生命？”
“……这与您无关。”
夏南眼眸紧紧注视着眼前的中年男人，卓越的感知能力无声起效，仿佛要从中找到什么。
目光所及之处，却只剩一片冰冷空洞。
“我尝试过改变这一切，而在我之前，也不是没有人努力过。”
死寂沉默中，阿斯彭忽地开口道。
“但没人能够躲过。”
“每当献祭仪式可能遭遇影响，灾厄便就降临。”
“可能是一支路过的冒险者小队，一场不大不小的蝗灾，或者一头凶残强大的魔物。”
“只有完成仪式，我们才能活下去。”
脑中忽地回想起前些天冬树向他提及的那些，关于阿斯彭的往事。
这位如橡树般沉默的男人，当自己的女儿被选作祭品的时候，也曾付出过努力。
甚至几乎成功。
但那头外来魔物所带来的沉重压力，在村民们的注视下，最终还是压垮了这位父亲的肩膀，将女儿送入了峡谷。
夏南目光闪烁，最后还是收回了已经来到嘴边的话语。
视线无意中在阿斯彭背后的长弓上扫过，忽地注意到弓体表面靠近弦口的位置，隐隐约约似乎刻着什么。
已经过去了许久，字迹并不是很清晰，且本身的字体也歪歪扭扭的，像是某个刚刚识字的初学者所为。
“珍……”
夏南轻声念出了那几个字符。
“这是你为自己弓箭取的名字？”
声音出口的瞬间，阿斯彭整个人愣怔一瞬，眼神蓦地恍惚。
后注意到夏南的视线，才又反应了过来。
他小心翼翼地解开了身后的系带，将木弓从背后取下。
第一次的，沉默而空洞的男人，脸上浮现出一抹柔和的情绪。
“珍妮。”
“那是我女儿的名字。”
阿斯彭的眼神没有焦点，仿佛望向了某个遥远的，难以触及的过去。
“那年她九岁，偷偷用我放在桌上的箭头，想要在这柄木弓上留下自己的名字。结果名字刻得歪歪扭扭，还划伤了手。”
“她没哭，反而举着那枚沾着血迹的箭头，无比认真地对我说：‘爸爸，你看，现在它已经有了我的印记，以后你出去打猎的时候，就像珍妮也在身边一样，会永远保护着你！’。”
他的嘴角极其微弱地向上牵动了一下，几乎不能算是一个笑容。
“我教会她如何聆听森林的呼吸，如何从风中分辨郊狼和林豹。可她……她却教会我如何给受伤的角鹿幼崽喂奶，如何辨认月光下发光的雾灯草。”
阿斯彭摩挲着木弓，指尖轻柔，在即将触碰到那几个歪扭字迹时，又蓦然停下，微微颤抖着，不敢靠近。
“献祭仪式的那天早上，她还在为一只我们救治后又放归的松鸠跟我打赌，赌它明年会不会回来看我们。她说一定会，因为‘万物皆有灵’。”
“有时候，在梦里，我还能听见她赤脚跑过木板的‘咚咚’声……可醒来之后，只有该死的风声。”
“第二年，那只松鸠果然回来了。”
(本章完)
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