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“显然那个人并不胖，福尔摩斯先生，不用你说，我们都看出来了。不过，像你和我这样的身材，完全可以挤过去。”
福尔摩斯走到护城河边，朝对岸望去，然后又查看了突出的石岸以及它后面的草地的边缘。
“福尔摩斯先生，这里我已经仔细检查过了，”怀特·梅森说道，“可这里什么也没有，没有发现任何人上岸时留下的痕迹。不过，他一定得留下什么痕迹吗？”
“你说得对，他一定会留下什么痕迹吗？河水一直这么混浊吗？”
“通常是这样的。河水从上游流下来，夹杂着许多泥沙。”
“河水有多深？”
“靠近岸边的地方大约有两英尺深，中间有三英尺左右。”
“那么，我们可以确定的是，那个人不可能在蹚过护城河的时候溺水身亡。”
“不错，连小孩子都能轻易蹚过去。”
我们走下吊桥，迎接我们的是一个古怪乖戾、骨瘦如柴的人，他就是管家艾姆斯。可怜的老人由于受到了惊吓，面色惨白，浑身颤抖。身材高大的乡村警官威尔逊仍然守在现场，显得神色凝重、心情抑郁。医生已经离开了。
“威尔逊警官，有什么新发现吗？”怀特·梅森问道。
“没有，先生。”
“那么，请你先回去休息吧，你已经够辛苦的了。如果有什么需要你协助的话，我们再派人请你来。管家最好等候在门外，让他通知塞西尔·巴克先生、道格拉斯太太和女管家，我们现在要与他们当面谈谈。先生们，现在请允许我先说说自己的看法，然后你们将得出各自的见解。”
这个乡镇专家给我留下了深刻的印象。他牢牢把握住证据和事实，头脑冷静、思路清晰，并且有丰富的常识。仅凭这些，他也能在这一行中干出一番事业来。福尔摩斯专心致志地听着他详细讲述案情，丝毫没有官方解说人时常流露出来的那种不耐烦的样子。
“我们关心的首先是：这件案子究竟是自杀还是他杀？先生们，难道不是吗？倘若是自杀，那么可以想见，这个人首先摘下结婚戒指，然后穿着睡衣走到这里，在窗帘后的墙角处踩下泥印，以便让人觉得有人曾经在这儿等着他，然后他打开窗户，把血迹弄到……”
“我们绝不会这么想。”麦克唐纳说道。
“所以我要说，这肯定不是自杀。那么，就必然是他杀。我们现在要确定的是，凶手本来就在庄园里，还是来自庄园外？”
“好，让我们听听你的高论。”
“这两种可能性不会同时存在，但要在二者中确定其一也相当困难。我们不妨先假设是庄园内部的某人或某些人作案。当万籁俱寂，人们正准备就寝的时候，他们把道格拉斯引到这儿来，然后用这种世界上发声最响且最古怪的武器去作案，搞得人尽皆知，而这种武器在庄园内还没有人见过。这种情况听起来并不那么合情合理，对吗？”
“是啊，这不太可能。”
“好，而且，既然在场的人都说，在听到枪响后还不到一分钟的时间里，艾姆斯和所有的人都赶到了现场，尽管塞西尔·巴克先生说他是第一个赶到的。但是在这么短的时间内，凶手难道还能在墙角弄出脚印，然后打开窗户，在窗台上留下血迹，并且取走死者手上的结婚戒指吗？这绝不可能！”
“你分析得很有道理，我同意你的见解。”福尔摩斯说道。
“这样，我们又回到了刚才所说的第二种可能性：凶手来自庄园外。虽然我们仍然需要解决许多难题，但无论如何，这至少还是合情合理的。这个人是在四点半到六点之间溜进庄园的，也就是黄昏后和吊桥升起之间的这段时间。因为有客人来，门是开着的，所以他没有遇到什么阻碍。他要么是一般的盗窃犯，要么就是和道格拉斯先生结过私怨。鉴于道格拉斯曾经在美国生活过很长一段时间，而这支枪又像是产自美国的一种武器，那么，最有可能的情况就是出于私人恩怨的报复了。因为他最先看到这间屋子，于是溜了进来，藏在窗帘后面，一直等到晚上十一点以后。这时，道格拉斯先生走了进来。如果他们有过交谈，时间也很短暂，因为道格拉斯太太说，她的丈夫才离开她几分钟，就响起了枪声。”
“那支蜡烛也可以证明这一点。”福尔摩斯说道。
“的确，蜡烛是新的，烧掉的部分还不到半英寸。道格拉斯先生是在走进屋来，把蜡烛放在桌上之后才遭到袭击的，否则，他倒下去时蜡烛一定会掉在地上。也就是说，在他走进这间屋子时，凶手并没有立即出手。等巴克先生进来时，蜡烛仍亮着，是他点上的油灯。”
“这一点很清楚。”
“好，现在我们就可以根据这些线索，设想一下当时的情形。道格拉斯先生走进来，放下蜡烛。那人从窗帘后面走出来，手里拿着这支火枪，向他索要结婚戒指--天知道这是为什么，可当时一定是这样，道格拉斯先生只得把戒指给了他。然后不知是因为那人冷血还是道格拉斯先生拼命抵抗，总之那人开了枪，把他打成了现在这样。在这个过程中，道格拉斯先生可能拿起了那把铁锤，我们是在地毯上发现它的。事后，凶手扔下这支枪，或许还有这张写着‘v.v.341’的古怪卡片--也不知道它代表着什么--然后跳出窗户，在塞西尔·巴克先生赶到这间屋子时，蹚过护城河逃了出去。福尔摩斯先生，你认为如何？”
“这听起来很有趣，可就是难以让人信服。”
“老兄，这简直再荒唐不过了，难道没有比这个更有说服力的结论吗？”麦克唐纳大声喊道，“有人杀害了道格拉斯，无论凶手是谁，他都可以找到其他许多更好的作案手段，悄无声息地逃跑才是最好的退路，何必让自己冒着被人发现的风险？可是，他却选择了这支火枪，这又如何解释？那么你看，福尔摩斯先生，既然怀特·梅森先生的结论不能让人信服，现在应该是您发言的时候了。”
在长时间的讨论过程中，福尔摩斯始终坐在那儿聚精会神地倾听着，不放过有关案情的任何一点蛛丝马迹。他的目光是那样敏锐，不时地停留在一些小的线索上。他总是紧锁双眉，沉思不语。
“麦克唐纳先生，我想再仔细查看一下。以我现在所掌握的事实，还无法给出令人信服的结论。”说着，福尔摩斯走到尸体旁蹲下，“啊，这伤口着实令人害怕！能不能请管家到这儿来一趟？”
“艾姆斯，我听说你曾经多次见过道格拉斯先生前臂上的那个奇怪标志，一个三角形外套着一个圆形的烙印，对吗？”
“我时常看见，先生。”
“你从未听人说起过这个烙印的含义吗？”
“没听说过，先生。”
“这烙印是用烧红的铁块烫上去的，他当时一定承受了巨大的痛苦。艾姆斯，我刚刚发现在道格拉斯先生下巴的下方有一小块药膏。在他生前你看到过吗？”
“见过，先生，这是他昨天早晨刮胡子时弄破的。”
“你以前经常见到他把脸刮破吗？”
“先生，很久没有这样了。”
(本章完)
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