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“我听说，”警官说道，“吊桥通常在日落时吊起来。那么这个季节的日落时间应该是下午四点半左右，而不是六点。”
“道格拉斯太太请了客人来喝茶，”艾姆斯说道，“客人没有离开之前我是不能拉起吊桥的。后来，是我亲手拉起了吊桥。”
“这么说，”警官说道，“如果有人要从外面溜进来——倘若真是这样——那他们必须在六点钟以前通过吊桥进来，而且一直藏身于某处，直到十一点钟以后道格拉斯先生走进屋中。”
“正是如此！道格拉斯先生每天晚上都会巡视庄园四周，最后察看房间里灯是否关上。这样他就来到了这个房间。那个人正在这里等他，于是向他开了枪，之后丢下火枪，从窗口逃跑。我想事情就是如此，这样才能解释我们现在看到的实际情况。”
警官从死者身边的地板上拾起一张卡片，上面用钢笔潦草地写着两个大写字母“v.v.”，下面写着“341”这个数字。
“这是什么？”警官举起卡片问。
巴克好奇地看着卡片，说道：“我以前从没见过这个，这一定是凶手留下来的。”
“v.v.，341。我一点也不明白这指的是什么。”
警官的手中，卡片被来回地翻转着。“v.v.代表什么？也许是某个姓名的开头字母。伍德医生，你发现了什么吗？”
壁炉前的地毯上放着一把大号铁锤，是工匠们用的铁家伙。
塞西尔·巴克指了指壁炉台上的铁钉盒子，说：“昨天道格拉斯先生用它来挂油画，我亲眼看见他站在椅子上把这张画挂到墙上去。铁锤就是这么来的。”
“我们还是把铁锤放回原处吧，”警官茫然不解，用手搔着头发说道，“这件事情的真相恐怕只有最高明的警探才能弄明白了。还是等伦敦的警探来处理吧。”他举起那盏灯，绕着屋子慢慢走着。
“瞧！”警官兴奋地把窗帘拉向一旁，“窗帘是什么时候被拉上的？”
“那个时侯刚点起灯，”管家回答道，“大概是下午四点钟。”
“一定有人曾经藏在这儿，”警官把灯放低了些。墙角处，长筒靴子留下的泥印清晰可见。
“我想你是对的，巴克先生，你的推测得到了证实。看来凶手是在吊桥还没吊起来之前溜进屋里来的，时间大概是下午四点到六点之间。他首先看到的就是这间屋子，因为他找不到藏身之处，就躲在了窗帘后面。这样看来事情就一目了然了，凶手其实是要实施盗窃，可是不巧被道格拉斯先生发现，于是就对他下了毒手，然后逃之夭夭。”
“我也是这么想的，”巴克说道，“但是，我们现在何不趁凶手还没走远，赶快封锁镇子，而不是在这白白浪费时间。”
警官想了一会儿说：“早晨六点之前没有火车，所以他不可能乘火车逃走。如果他穿着湿淋淋的裤子走在路上，也显得古怪，容易引起人们的注意。无论如何，在其他警务人员赶到之前，我不能离开这儿。但我认为，在案情水落石出之前，你们也最好别离开。”
伍德医生走过去拿起那盏灯，仔细地检查起尸体来。
“这是什么标志？”他问道，“和案子有什么联系吗？”
尸体的右臂直至肘关节处从晨衣下显露出来。在接近前臂中间的地方，有一个褐色的奇特标志：一个三角形套在圆形里，线条的痕迹是凸起的，衬着灰白色的皮肤显得异常醒目。
“这不是普通的文身图案，”伍德医生透过眼镜，目光紧盯着标志说，“我从没见过这种标志。这个人曾经烙过烙印，像牲口一样被烙上标志，这代表了什么？”
“我无法断定这标志意味着什么，不过，十年来我不止一次地看见过他胳膊上的这个标志。”塞西尔·巴克答道。
“我也见过，”管家说道，“每次主人挽起衣袖时，我都能见到那个标志。我一直不明白那代表什么。”
“好吧，这和案情没什么关系，”警官说道，“但这事确实古怪。每件与案子有关的事儿都这么奇怪。喂，又发现什么了？”
管家指着那只手臂惊呼一声，喘着粗气说：“他们拿走了他的婚戒！”
“什么？”
“没错，真的拿走了！那枚纯金结婚戒指一直戴在主人右手小指上，上面还套着一枚带有天然块金的戒指，中指上戴的是盘蛇形戒指。现在您瞧，天然块金戒指和盘蛇形戒指都还在，结婚戒指却不翼而飞了。”
“一点儿也没错。”巴克说道。
“你是说那枚结婚戒指一直戴在另一枚戒指下面？”警官问道。
“始终如此。”
“那么这个凶手，或者无论是谁，首先摘掉了你说的这枚天然块金戒指，然后取下结婚戒指，再把那枚块金戒指戴回去？”
“是这样。”
这位可敬的乡村警官摇了摇头，说道：“依我看，这个案子最好还是交给伦敦的警方去办吧，越快越好。怀特·梅森是个头脑灵活的人，本地发生的案件还没有他办不了的，他很快就会赶来帮助我们了。不过我想，我们都希望伦敦方面尽快派人来，把事情彻底调查清楚。但无论如何，我很抱歉，像这样棘手的案子，对于我这样的警察来说实在是无能为力的。”
四 黑暗
凌晨三点，苏塞克斯的侦探长接到伯尔斯通警官威尔逊的紧急报告后，连夜乘坐一辆轻便单马马车从总部赶来，那匹马累得上气不接下气。他通过清晨五点四十分的火车，将报告送到了苏格兰场。中午十二点，他已经到伯尔斯通车站迎候我们了。怀特·梅森先生性情和善、温文尔雅，身上是一件宽大的呢外套，红润的脸上胡须刮得干干净净。他身体健壮，两条强壮有力的腿微微向内侧弯曲，脚上踏着一双带扣绊的高帮靴子，显得精神抖擞。他看起来身材矮小，像个农夫或是退休的猎场看守人，无论他像什么人都行，但就是不像地方警署中典型的刑事警官。
(本章完)
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