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“福尔摩斯！”我大喊了一声，“真的是你？难道你还活着？你怎么可能从那可怕的深渊中爬上来？”
“等等，”他说，“你现在觉得你有精神来谈这件事了吗？看我这多此一举的戏剧性的出现给你带来多大的刺激！”
“我好了。可是说真的，福尔摩斯，我简直不敢相信自己的眼睛。天哪！世界上这么多人，单单是你在我书房中站着。”我又抓起他的一只袖子，摸着藏在里面的那只精瘦而有力的胳膊。“可是不管怎样，你不是鬼，”我说，“亲爱的朋友，我很高兴看到你。坐下来，告诉我你是怎样从那恐怖的峡谷中逃出来的。”
福尔摩斯坐在我对面，跟以前一样，若无其事地点了一支烟。他穿着一件卖书商人穿的破旧长外套，只剩下一堆白发露在外边，那几本旧书放在桌上。他显得比以前更加瘦削、机敏，但他那张鹰一样的脸却有一丝无法掩盖的苍白，很容易使我看出来，他最近生活不规律。
“还能伸直腰，我很高兴，华生，”他说，“让一个高个子连续几小时把身子缩矮一英尺真不是玩笑。我该怎么解释这一切，我亲爱的老朋友，我们——如果我可以恳求你合作的话——面前还有一个晚上的艰险工作。或许最好是这项工作结束之后，我再把全部情况详细告诉你。”
“我热切渴望知道，更希望现在就听到。”
“今晚你愿意跟我一起去吗？”
“什么时候、去什么地方都行，随你说。”
“还像以前那样。我们动身前还有时间吃晚餐。好吧，我就说说那个峡谷。我从峡谷中逃出来没有遇到多大困难。理由很简单--我根本没有掉进去。”
“你根本没有掉进去？”
“没有，华生。我根本没有掉进去。但我给你的便条完全是真的。当我发现模样有些阴险的莫里亚蒂教授站在那条通向安全地带的窄道上时，我根本不怀疑我的末日来临了。从他灰色的眼睛里，我觉察到一个无情的意图。于是我跟他交谈了几句，他彬彬有礼地点头许可，我便写了那封后来你收到的短信。我把信、烟盒和手杖留在了那里，然后沿着窄道往前走，莫里亚蒂仍紧跟着我。我走到尽头便走投无路了。他并没有掏出武器，而是突然冲过来抱住我。他知道他完了，只急着报复我。我们在瀑布边上扭打起来。但是我懂点日本式摔跤，过去有好几次都派上了用场。我从他的两臂中逃脱出来。他发出一声恐怖的尖叫，疯狂地乱踢了几下，两手向空中乱抓。尽管他费了很大的劲，仍然无法保持身体平衡，最后掉了下去。我探头见他坠下去很深，然后撞在一块突起的石头上，又被弹出去，掉进水里。”
福尔摩斯边抽烟边讲着这段经历，我非常惊奇地听着。
“可是还有脚印！”我大声说，“我亲眼看见那条路上有两个人往前走的脚印，往回走的却没有一个。”
“情况是这样的：就在教授掉进深潭的一刹那，我忽然意识到，命运给我安排了无比巧妙的机会。一方面，我知道曾经发誓要置我于死地的不仅是莫里亚蒂一个人，至少还有三个人，他们要向我报复的欲望会变得无比强烈，因为他们首领因我而死。他们都是最危险的人。三个人中，肯定有一个会找到我。另一方面，如果全世界都相信我死了，这几个人就会放松警惕，很快露面，随便行动，这样我迟早有机会消灭他们。到那个时候，我就可以宣布我仍在人间。大脑活动起来快如闪电，在莫里亚蒂还没有沉到莱辛巴赫瀑布下的深潭底之前，我相信我已经想到了这一切。
“我站起来观察后面的悬崖。你那篇描述生动的文章中，后来我读得倒是津津有味，你断言那是绝壁。你说得不完全对。悬崖上仍有几个露在外面的狭小的立足点，并且有一块很像岩架的地方。想依靠几个立足点爬上那么高的峭壁显然不可能，再想顺着那条湿漉漉的窄道走出去而不留下脚印同样也是不可能的。当然，我也可以像在以前相似场合中做过的那样把鞋倒着穿而走出来，但是在同一方向出现三对脚印，无疑会使人想到这是骗人的手法。所以，权衡一下，最好还是冒险爬上去。这可不是一件我乐意做的事，华生。瀑布就在我脚下轰隆隆地响。我不擅长幻想，但是我仿佛听见莫里亚蒂在深渊中冲着我喊叫的声音，这一点不假。好几次，当我没抓牢身边的草丛，或是脚从湿滑的岩石缺口中滑下来的时候，我想我完了。但是我拼命往上爬，终于爬上一块有几英尺宽的岩架，上面长着柔软的绿苔，我可以很舒服地躺在那儿而不被人看见。亲爱的华生，当你和你的随从正出于同情但毫无作用地调查我的死亡现场的时候，我就躺在岩架上。
“你做出了完全错误的结论后就回旅馆去了，最后只剩下我一个人。我以为我的危险到此就结束了，可是又有突发事故发生，使我预感到还有让我吃惊的事情而且就在前面。一块巨大的岩石由上面掉下来，轰隆一声从我身边擦过，砸中下面那条小道，又蹦起来掉进深渊。我当时还以为这块岩石是自然滚落下来的。过了一会儿，我抬头望见昏暗的天空中露出一个人头。这时又落下一块石头，砸在我躺着的地方，离我的头部不到一英尺。当然，这意味着什么已经很清楚。莫里亚蒂不是单人行动，他对我下手时，还有一个同伙在守望，而我一眼就看出了这是个极其危险的家伙。他躲在我看不见的地方，目睹了他的朋友掉进深渊淹死和我逃脱的情形。他躲在暗处等着，然后绕道上了崖顶，企图实现他朋友未能得逞的阴谋。
“我没有多少时间思考这些，华生。我又看见从崖顶朝下张望的那张冷酷的脸，这时又有一块石头要砸下来的预兆。我对准崖下的小道往下爬。我不认为自己能毫不费力地爬下去，事实上这比往上爬更难百倍。然而我没时间考虑往下爬的危险，就在我双手攀住岩架边缘、身体悬空时，又有一块石头呼的一声从我身边掉下去。我爬到一半时脚踩空了。幸好上帝保佑，我掉在了那条窄道上，只是摔得头破血流。我爬起来就逃之夭夭，在山里摸黑走了十英里。一星期以后，我到了佛罗伦萨，就这样，世界上谁也不知道我的下落了。
(本章完)
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