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“你怕不管派哪个老朽领兵，其结果都跟邬童一样糟。”王黻银说，“你知道吗？没准儿真会这样！我军会在北方蒙受耻辱，并且自暴其短。然后会怎样？”

任待燕穿过屋子，又去倒酒。他拿起酒壶，又喝了两杯。他把酒壶放回暖酒炉上，又用火钳拨了拨煤块，免得酒烫过了。他转过身，面对另外两位。

“然后，等来年夏天，咱们就会真的有麻烦了。就只有寄希望于太宰善于外交。与此同时，我和子骥要想办法打造一支奇台长久以来最强的军队。”

“其他将领能接纳你吗？”这是个严重的问题。

任待燕大笑起来，笑声中却不乏凄凉。“当然能接纳。只要让他们看看我背上的字。”

这是朕的字！官家早上喊道，声音中满是惊奇与骄傲。就连鬼神都知道朕的字。

提刑大人摇摇头。“全都因为一棵槐树。”他说，“沈家怎么会答应这种事？就算……”

“不是沈家答应的。老头子说，沈家好几代以前就把田庄卖掉了。搬到了南方。如今田庄的主人，因为这棵树得了一大笔钱，何况那墓地又不是他家祖坟。”

“可就算这样，”王黻银说，“这也是犯罪呀！他——”

“威逼利诱嘛，”任待燕说，“谁都明白‘花石纲’是怎么回事。”

提刑大人点点头。“我知道你明白。但要是一直瞒着，官家得到这株古槐也一定会满心欢喜。”

“官家被人瞒过好多年了。”赵子骥阴冷地说。

王黻银说：“今天早上，咱们逼着官家有所行动。”

“是老头子逼他的。”任待燕答。

王黻银抿了一口酒，沉默一会儿，又说：“知道吗，我想我刚做了个决定。”

任待燕咧嘴一笑，打趣道：“你要亲自上阵，攻打南京？”

没有人笑。这玩笑太糟糕了。

“不是。我打算辞官。回南方的杉橦老家。我估计朝廷里的情况会越来越棘手，何况……我还要写书。”

赵子骥问：“你刚决定的？”他的表情十分古怪。

王黻银坐直了身子，说：“刚才喝那两口酒的时候。”

另外两人换了个脸色。“令正怕是会不高兴的吧。”任待燕若有所思地说。

王黻银脸色一苦，喝完杯中酒，说：“会说服内子的。”任待燕估计，这话底气不足，虚张声势罢了。

不过他也理解王提刑。今早过后，他明白朝廷里根本没有君子的容身之处。所以留得下来的都是些卑鄙小人。

那他自己呢？当上武官，还提升得这么快，太快了。今天早上获得重赏，饩廪也随着品级水涨船高，这就是说，可以往家里送更多的钱，有了这些钱，有朝一日他就可以成家。可是——任待燕又给自己满上一杯——他的思绪似乎飘向了另一个方向。今晚的他但求一醉。

你可以花一生去追逐一个梦想。一旦追上了，又当如何呢？他想问问珊儿，听听她的高论，听听她的声音。此刻的她，应该正和丈夫一起，在回汉金的路上吧。

两天后的日暮时分，太监邬童掉了脑袋。他为官家的花园发明了“花石纲”，他也率领奇台禁军打过许多仗，包括西北那一场，在那里他犯了些大错，让世人领教了什么是领兵无方。

虽然可以说，人在将死之时难免心生恐惧，这时他的举动不该成为盖棺定论的依据；但反过来讲，那些汲汲于功名利禄的人也必须接受随之而来的负担，包括落得这样的下场。

依照常例，邬童的尸体被烧成灰，扬进水里。

沈家的古槐又被送回淮水北岸的田庄。因为需要逆流而上，所以路上颇费了些周折。重新栽回祖坟的过程中，当地州府最出色的园丁都被派来照料它，也派了人来修复沈家的祖坟和墓碑。当地周围的夫子庙和道观都为它诵经供奉，皇宫里也是如此。

尽管又被种回原处，还受到悉心照料，这株古槐却不见起色，之后没过多久终于死掉了。有些时候，有些东西，一旦被连根拔起，就再也种不回去了，即便是回到原来的土地上。

回延陵的路上，齐威向妻子讲述了那女孩的事情。

林珊没问，也并不是真的想知道。也许以前想知道吧，可如今，在新安住过之后，她不想过问了。只是她也不好叫齐威别说了。

就这样，在延陵城西的驿馆，在饭桌上，她才知道，自己误会丈夫了。

那女孩才七岁。齐威当初是把她从汉金最好的妓院里赎出来的。齐威见到她那天早些时候，那姑娘还缠了足，准备迎合如今对女人审美的新风韵，幸好还没伤到骨头。

那天晚上，齐威和几个朋友去妓院，一边听曲，一边喝酒吃鱼羹——齐威讲故事时一向不会漏掉这类细节。透过帷帐，他看见那孩子沿着走廊蹒跚地走过来，还听见她在抽泣。

第二天一早，他就把那女孩买了下来。把她送往自家在延陵的一栋宅子里——齐威常年在外，宗正寺准许齐家在那里置办一处房产。齐威一直花钱雇人抚养、照料她。她的脚没事。她叫丽珍。

林珊在餐桌前哭了。“为什么要送去延陵？干吗不带她回家？干吗不告诉我？你这……你做得对呀。”

丈夫坐在桌旁，垂着眼睛。他忐忑地说：“她挺招人喜欢，也很怕人。她……珊儿，她跟你不一样，过不了你的生活，也没法像你一样读书。和你一样，太难了，除非能跟你一样坚强。”

像她一样坚强。

林珊还在哭。所以说，他的辩解并不全对。她心想。不过，有一点他说对了……太难了。

“你本来以为，要是把她带回家，我会硬说她……”

林珊擦擦眼睛，看见丈夫点点头。她字斟句酌地说：“我听过一些传言，还听说她缠足。我以为你纳了个小妾，还缠着脚。”

丈夫一脸厌恶地说：“怎么可能！她才七岁呀珊儿！”

“我不知道啊，”话虽如此，可林珊毕竟是林珊，“那她要不是七岁，是十五岁呢？”

齐威坚决地摇摇头。“绝不可能。这东西再怎么风行，我也不会欣赏。”

“真好。”林珊说，“你能……你能带我去见她吗？”

齐威点点头，又一犹豫，说：“你以为我在延陵金屋藏娇？”

齐威是个聪明人。也许拙于待人接物，性情也有些古怪，但的确很聪明。

“是。对不起。其实如果你愿意，随时都可以纳妾。我只是没想过你想要个侧室。你从来都没说过这些。”

“我不想纳妾。”

他似乎还有话要说，却终究没再开口。林珊也不追问。今晚已经知道得够多了。

又过了两晚，在延陵的宅子里，林珊见过了那个女孩，那孩子长得清秀，却十分怯生。林珊独自躺在自己卧房的床上，听着隔壁传来行房的声音。

那欲言又止的事情，他就这样告诉她了。不过这天下午一进院子，林珊就已经全都明白了。

隔着墙，她听见齐威那沉静的声音。然后是另一个人的，比齐威的低沉——是这栋宅子的高个子管家。他叫寇尧，一双大眼，手指纤长。

夜幕之下，许多事情，反而更清楚了。

第二天上午，她由人护送着继续向东，她眼睛清亮，头脑清明。丈夫还要在延陵逗留几天。很快他就会带着新发现赶上来。

林珊在想，昨晚他这样做，究竟是出于胆小，还是因为思虑周全。

说他是胆小，因为他不敢当面告诉她、向她解释。若说是想得周全，那既是因为男人的事情根本不需要对妻子解释，也是因为当林珊需要想清楚他们过的是什么日子、以后将走向何方时，丈夫给了她独处的空间。林珊心想，也许这两者兼而有之吧。

那女孩将一直留在延陵。宗室诸宅里的生活混乱、充满争斗，这就意味着像她这样羞怯的，又来自青楼（藏也藏不住，很快就会尽人皆知）的姑娘没法在那里生活。

这天早上，没有旁人，她和齐威谈了昨晚的事情。林珊的态度算不上恭顺。齐威也没想过她会态度恭顺。

“我已经全都明白了。谢谢。可是我还有话要说。”

“说吧。”丈夫说。他的脸涨得通红，却还是迎上了她的目光。

“这宅子里还住了个孩子。你有责任教她养她。阿威，你要谨慎一点。哪怕是说，这意味着你必须安排……管家住到别处。”

“寇尧。”他说。不过到最后，他还是点了点头。“明白。”他把头歪向一边，一个习惯动作，“谢谢。”

“谢谢。”她回答。

之后，她终于到家了。见到了父亲，还抱了抱他。有她一封信，家里的人力把它送到林珊房间。

是任待燕写的。他已经走了。朝中出了些事，然后他的官职一下子晋升一大截。他要去接收新的部队了。他的军队，五万人。太监邬童死了。看起来，奇台明年春天就要开战了。众所周知，春天正是交战的季节。

她读着他写的信。“朝会当天发生了许多事情，夜里我想你，想你在身边，想听听你的看法。我越发清楚，以后都将如此无奈。可想着你，知道有你，聊以自慰。临行草草，字迹凌乱，还望见谅。”

林珊甩一甩头。他的字真好看。可她已经泪眼朦胧了。北方大战在即。他的背上有妖狐鬼怪烙上的官家手书。林珊是第一个看见那些字的人。在新安，在一间可以俯瞰庭院和枯泉的房间里。

林珊心想，这世上竟有这等奇事，真是闻所未闻，不可思议。她擦干眼泪，下楼去见父亲。她深爱着父亲，父亲也爱着她，毫无保留，毫不含糊。

整个秋冬两季，朝廷都在制订计划。原则已经确定了，铺兵纷纷从汉金出发，又在风雨之中返回。新年前夕不久，第一场雪落下来了。“艮岳”里静谧而美丽。

在帝国西北，有一支军队正秣马厉兵，努力将自己磨成一把快刀。奇台新差遣的都统制一路晋升实在太快，让人气结，因此颇有点不受同侪军官们待见。不过看得出来，他麾下的士兵却并不这么想。

过一段时间，这位都统制节下将士正变得军容肃整、纪律严明，引人瞩目。南方有山贼造反，声势日隆，如今已经在淮水两岸蔓延开来。都统制任待燕亲率四万兵马南下平叛。这次造反有诸多原因。百姓经年累月为“花石纲”所苦；为了获取木材修造新的宫殿，森林被毁得厉害；收获季节，税赋一再提高。

税赋当然要涨。快要打仗了，谁都知道。

据说讨贼期间，任都统制曾以一刀一弓，亲自上阵杀敌。他会用弓！他的部队在山林水泽中作战。其他将领听说这些，都讥笑他说：考虑到此人的出身，派他去烂泥塘子里打仗真是再合适不过了。

禁军中的其他将领都觉得，任都统制这样身先士卒上阵搏杀，实在是不成体统，让人费解，而且开了个不好的先例。

山贼的叛乱很快就被镇压下去。有许多不乏夸大其词的故事传出来，讲述官军作战时，如何在人迹罕至的不利战场上出奇制胜。

叛军头领都被处决了，不过据说被砍头的仅仅是几个头领。大约有一万叛军似乎被这个都统制收编到自己军中。这也让人感到费解。这些叛军随他北上，去了延陵以北的地方。

他们去得太晚了，没赶上春季攻取萧虏南京的战斗。

当后人回顾这个时代的时候，他们会认识到，淮水两岸的造反，以及朝廷不得不派兵平叛，这两件事有着极其深远的影响。

是年早冬，四个阿尔泰骑兵由都统的弟弟带队，轻易穿过萧虏的防线，来到汉金。

考虑到他们只是些番子，给他们的款待已经算是相当优厚了。这些野蛮人根本不懂朝廷礼节，没有规矩，而且据说，给他们送去女人，他们也不知道怜香惜玉。太宰寇赈的打算是，奇台大军将如阿尔泰人所愿，进攻萧虏，攻取南京——但是不会如阿尔泰人所愿，把南京交给他们。他才不会拿南京城换四五个州。

跟奇台不能这样打交道。奇台才不会任由这些骑马的番子指使，尤其是不会听东北的部落民。奇台再慷慨，也有个限度。

都统的弟弟——名叫白骥——没有受到官家的召见。这种事情根本不合规矩。阿尔泰使团和寇赈见过一面，还是在为了吓住他们而举行的典礼上。他们被人引领着，从几百位官员中间穿过，来到太宰面前。

而都统的弟弟面色如常，经由通事翻译，他问，靠近御花园的城墙北壁已破损不堪，为什么不善加修葺。太宰没有作答，只是用卓夫子的话搪塞过去。他还送给阿尔泰人丝绸瓷器，作为赠礼。

等阿尔泰人起程返回北方，太宰下令，于是负责维护城墙的官员，和他的几个重要幕僚一起掉了脑袋。他们的脑袋被钉在一座城门上。城墙则被修好。

毫不奇怪，城里的气氛紧张起来，既有兴奋，也有担忧。等南方平叛的消息传来，城里又有了稍许轻松。淮水距离京师很近，近得让人不舒坦，而当初叛军声势也十分壮大。

因为平叛有功，官家赏赐给太宰一幅工笔画，那是官家的御笔，画的是黄鹂和梅花。

这年冬天下雪了，这在汉金很平常。孩童在雪中嬉戏玩耍。官家最喜欢的燕雀被众黄门收集起来，挪进一间热烘烘的大房子里。这房子刚刚建成，靡费甚巨，在这间房子里，燕雀可以在枝头和草丛间自由飞翔，直到寒冬结束。

官家还主持了规模盛大的新年大典。大典上还第一次演奏了为典礼特意创作的乐曲，那乐曲的音阶高低恰与官家左手的手指长度相合。新年大典上还照例少不得放烟火。整整三个夜晚，汉金城竟夜狂欢。

上元灯节前夕，天又下雪了。红灯映着白雪，红龙上下翻舞，当红红绿绿的焰火再一次点燃时，一轮圆月升起，映照着奇台，也映照着整个天下。

到了寒食节这天，人们祭扫亲人，官家则已经离开京师，长途跋涉，去祭拜先皇。他无比虔敬地在先皇墓前伏身跪拜。即将开始的战争被描述成一种孝举。谁都知道，文宗的父皇生前一直为奇台的破碎山河哀叹不已。

春天来了。

有时只是一件出人意料的小事，就会引出大的变局；又有时，许多细枝末节——这些枝节单独来看，都无关紧要——拼凑在一起，却能让天地为之剧变——就像村里集市上，几个钱就能买到的，木盒子装的拼图块一样。