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赵子骥心想，这可不是闹着玩儿的。谁知道他家有多少人，他有多少朋友？而这帮商贩回来肯定还要走这条路。实际上，他们还要路过小贩送酒的那家蚕场。偷酒的那人闯祸了。

“回来！”领头的喊道，他显然也是这么想的，“咱可不能欺负人家。”

赵子骥酸溜溜地心想，是不敢欺负人家吧。他注意到偷酒的人先从第二只桶里抢了一口酒喝，然后才不情不愿地把桶送回来——这帮人本该在那里慢慢喝酒，等到太阳落下去再赶路。

“再喝一瓢，就一瓢。”这人说着，又把水瓢伸进桶里。

“不行！”小伙子又叫起来，冲上去劈手去夺水瓢子。水瓢掉进桶里，他把它捞出来，气鼓鼓地扔了出去。

“别惹人家，”领头的说，“咱都是本分人，明天回来，我可不想让人堵在半路上。”

一时间，所有人都不吭声了。

赵子骥这边的都管突然又嚷起来：“二十五个钱，剩下这桶酒，我们要了！钱就在我手里！”

那汉子转过头来。这价钱太离谱了，这么糟蹋钱，简直是告诉别人，他们身上带的钱足够惹来麻烦。

不过赵子骥此时也的确渴得要命，并且他也注意到一些细节。第一桶酒干净，却可能是个幌子，第二桶酒有可能下了药。不过刚才有人喝了第二桶里的酒，还一直站在那里有说有笑。

赵子骥有了计较。“对，二十五个钱。”

他可不想死在底下人手里，何况，他也的确想喝上几口。他又说：“明天你就直接挑两桶酒送去蚕场，别收钱。他们会原谅你的。现在你也能直接回家了。”

小伙子盯着他，点点头。“行啊，二十五个钱，先给钱。”

手下一声欢呼。赵子骥心想，一整天里头一次听见好动静。都管急急忙忙地把手伸进袍子里，掏出一个沉甸甸的钱囊，数出钱来，放进卖酒的手心里，与此同时，所有人都站起身来。

“这一桶都归你啦，”汉子说，“不对，酒归你，桶俺还要。”

赵子骥手下一个士兵提起桶来，把它搬到自己这边的树荫里，动作比普通商人更协调。其他人抢到驴子旁边，取下两只水瓢来。所有人都挤在酒桶旁边。

身为首领，赵子骥凭着超乎常人的自制力，生生待在原地不动。他喊道：“给我留两口。”不过他怀疑手下人会不会有这份心。

他怀疑自己到底能不能喝上两口。

那伙商贩退回路对面，大声谈笑——刚才那样太冒失了，而且他们喝得也太快了。赵子骥心想，这些家伙该犯困了。

卖酒的离这两拨人都远远的，找了块阴凉地方，等着收了桶直接回家。今天他可舒服了。

赵子骥看着这些家伙围着酒桶大喝起来。老都管一如所料地连喝三瓢。可谁也没说他的不是。也许只有赵子骥除外。他不情不愿地站起身来。要是手下懂点事，留两瓢酒，端给头领，赵子骥就更高兴了。

他叹了口气。世道悲苦，凡事难免不遂人心啊。他朝路对面那伙人瞥了一眼。

六个小贩都走到路中间，其中三人还拿着剑，两个人提着棍棒。卖酒的也站起身来，不慌不忙地朝那伙小贩走过去。对方有人给了他一张弓和一菔箭。他笑了。

赵子骥大喊着向其他人发出警报。

与此同时，老都管一下子跌进草丛里，紧跟着，又一个人也都倒在地上。接着是第三个。

只一会儿工夫，所有人都翻倒在地，仿佛是被人下了药——还用说？赵子骥心想，必定是酒里下了药。这下他只能独自面对七个人了。

卖酒的轻声说：“死在这里，不值当。”

似乎他才是领头的。这不大可能。他弯弓对准赵子骥，又说道：“不过，你若不肯罢休，或是不想活了，我就杀了你。”

“怎么……”赵子骥张口结舌地问。

“一箭射穿你呀！”原本像是领头的光头汉子笑道。

“老方啊，他是问自己怎么着的道。这人挺会用脑子。当兵的也并非个个都是笨蛋啊。”卖酒的依然光着膀子，说话气度却变了，看着也不像刚才那般年轻。

赵子骥看着这伙人，他一口酒都没喝，却因为害怕和泄气而感到头重脚轻。

那年轻汉子说：“有两个瓢。蒙汗药在另一只瓢里。阿劳提着桶回来，把瓢子伸进桶里，可我没让他喝，记得不？”

赵子骥记得。

他又问：“你们……怎么知道的？”

卖酒的——其实不是真的卖酒的——不耐烦地摇摇头。

“你说呢？每年夏天，都有一队人马从辛阳府出发，前往京师，给寇赈送寿礼。你当乡下人那么笨，连这都猜不出来？你们啥时候出发，有多少人，什么装扮，你以为没有人通风报信？我们抢了东西，报信的也能得一份哩。何况，我们抢的是朝中权相，光是为了在汉金城里建个园子，他就捣鼓出个‘花石纲’来，害死多少人，毁了多少村子！”

赵子骥决定不再装下去了。他要找个法子，吓唬住他们。他想了想，结果啥也想不出来。

于是他说：“杀了我吧。”

路上众人一阵沉默。这个回答出乎众人意料。卖酒的问：“真的？”

赵子骥朝老都管方向点点头。“我猜他们只是蒙翻了，没死吧？那老头醒过来，会把整件事情怪罪到我头上。知府大人一定信他。这老头是个高官，我不过是个——”

“当兵的。”年轻人这会儿一脸沉思，“用不着让他醒过来。”

他把箭对准都管。

赵子骥摇摇头：“慢着。他没干啥错事。错在我身上。要是我们没有喝酒，凭你们七个人，也不敢对我们十二个人下手。”

“怎么不敢。”那人拿着弓，说，“我们动手之前，先用箭射死你们一半人手，这一半都是当兵的。剩下那一半，你也知道，屁用没有。说吧，要不要杀了他？”

赵子骥摇摇头。“他死了，对我也没好处。何况他不贪财，也不作恶。”

“当官的都作恶。”一个山贼喊道，还吐了口唾沫。卖酒的什么都没说。

“此外，”赵子骥继续说，“这些人也都会讲一样的故事，而且我本该禁止他们饮酒。”

“那就把他们都宰了。”说话的是另一个强盗。

“不可。”赵子骥说，“就杀我吧。我一条命，换他们全部。反正我回去也是个死。死到临头，能让我先替自己念段经吗？”

卖酒的一脸古怪的神情。这会儿他又变年轻了。他确实年轻。他说：“我们不杀你。跟我们上山吧。”

赵子骥瞪大了眼睛。

年轻人接着说：“想想看，照你所言，官府和军中都没个奔头，没准儿还要被杀头。跟着我们，起码有条活路。”

“这主意不好。”一个山贼说道。

“咋不好了？”年轻人一边说，眼睛一边看着赵子骥，“想当初，我也是这么上山的。还有，逵子你是怎么入了水泊寨寨门的？走村串巷老老实实找活儿干？”

众人哄笑起来。

赵子骥心想，最起码他知道这伙人是谁了。水泊寨是大江南岸势力最大的一伙强盗。每年官府都要催促京师派兵剿匪。每年朝廷对此都置之不理。朝廷这会儿正在打仗呢，南方州府要自行解决匪患。

赵子骥心里想，这人说的都对，他在军中已经没有前途可言。回去了，知府震怒，自己要么被砍头，要么吃一顿杖刑投进大牢，再也没机会升职了，还很有可能被派去打仗。

于是他说：“我可以去跟祁里打仗。”

卖酒的点点头。“这倒是有可能，前线兵力吃紧。你肯定听说过西北的大溃败吧？”

这故事早就不新鲜了，全天下都知道了。官军奉命一路向北突进，穿过大沙漠，兵锋直指厄里噶亚。天朝的马步军孤军深入敌国领土，最后兵临祁里国都的高墙之下，结果吃惊地发现，忘带攻城器械了。不仅全军上下没有一个人记得，而且没有一个人做过清点。

这消息刚传到军营时，赵子骥还在纳闷：什么样的军队才干得出这等蠢事？要知道，当年的奇台号令天下，四方宾服。普天之下的蕃王可汗都带着贡品、良驹、美女、奴隶来向天子俯首称臣。

西北军的补给线远远地落在身后，从厄里噶亚撤退时，超过半数的士兵客死途中。赵子骥听说，死了七万多人。这个数字大得惊人。据说南归的路上，士兵把军官都给杀了，还有人说，士兵们吃了他们的肉。要知道，这些人身在沙漠，远离家乡，粮草断绝。

然而，全权指挥这场战役的少宰寇赈，却正等着接收各地官员送出去的、预计秋天送达京师的寿旦贺礼。

“别回去了，”拿弓的年轻人说，“来我们这里一展抱负吧。我们得让官家知道，朝中百官都不称职，国中行使的都是恶政。”

赵子骥看着他，心想，人的一生，真的可以瞬息万变，就像山顶上的水车，在炎热的夏日里转得飞快。

“这就是你们的勾当？”他说道，他面前还有一支箭呢，这样的语调太过挖苦，“上书官家？”

“有些人落草是为了钱财，为了吃食。有些是为了逍遥快活。还有的就是想杀人。我……我们当中有些人，是想上达天听。对，只要声音足够多，官家就能听见。”

赵子骥看着他。他也不知道自己为什么会这么问：“你叫什么名字？”

“任待燕，”那人立马回答，“外号‘小袋子’。”

“你可没那么小啊。”

对方咧嘴一笑。“刚上山那会儿我还很小，那是在西边。另外，我的卵袋也小。”

其他人爆出一阵哄笑。赵子骥眨眨眼，浑身上下有一种奇怪的感觉。他问：“真的？”

一个山贼喊道：“才不是哩！”有人大声讲了句荤话。这笑话赵子骥知道，军营里的士卒太久没碰女人的时候，就会讲这个笑话。

一个心结打开了。赵子骥说：“我叫赵子骥。”生平第一次，他又补充道：“外号‘赵小鸡儿’。”

“真的？嚯！那咱俩天生就该是兄弟呀！”名叫任待燕的汉子喊道，“有酒又有妞儿，此生何足忧！”这是一首很老的歌。

众人又是一阵狂笑，赵子骥走到路上，成了山贼。

他吃惊地发现，自己感觉就像是回到家里。他看着这个年轻人——任待燕起码比自己小十岁——与此同时，心里明白，自己的一生都将追随他，直到他们当中有一人，或是两人一起死去。