茶马互市

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“宋家的、方家的、赵家的茶商……都口口声声要找沈家的当家人。明琪如今不在，你作为沈家的嫡女，也算是半个当家人，自然是找你的。”

沐晟把话说得理所当然。

朱明月蹙了蹙眉，一时间不知该怎么回答。这时旁边的萧颜走上前，略带责备地说道：“沈小姐离家多年，才刚回来，你让她如何去周旋那些素未谋面的茶商。”

说罢，示意身边的侍卫搀扶自己过去。

围堵在府邸门口的茶商不仅来自云南的各个县城，还有其他省赶来互市的，却都在运货的半路上遭到阻截，在货物交托给马帮之前全部遭抢，血本无归。又不知从何处得知沈家当家就在曲靖府的消息，纷纷赶来求援。

求的是沈家，奔的却是黔宁王府。结果大批茶商蜂拥而至，在府宅门口越聚越多，最后整条街都被喊冤的茶商给堵上了。

“黔宁王，您可一定要给我们做主啊！”

“我们的身家性命都投给了那些茶叶，这下全都没了，让咱们可怎么活！商社不能不出面管管的！”

“沈家是云南十三府的茶商总协办，是咱们的倚仗，现如今一定要出来主持公道！”

茶商们越说越激动，纷纷扑倒在府前的大街上。

府门前的灯笼照得大理石台阶一片嫣红，跪在地上的人磕头作揖，哭声震天。萧颜不得已亲自走下台阶去扶，刚扶起一个，却跪下去更多。

此刻若是沈明琪在场，面对这样的情形会怎样处理？

而沈家作为一介戴罪之身，怎么敢堂而皇之地出面组建商社，还做起了云南十三府的茶商总协办？

“莫非，是王爷开的方便之门？”朱明月问他。

沐晟看了她一眼，道：“沈家在云南经营多年，从隐姓埋名逐渐发展到后来的全部漂清，其后更是重整旗鼓，将几桩生意打理得颇具声色。茶运方面就是受到了多数商贾的推举，一跃成为众商之首，多年来一直负责和掌管茶马的朝廷官署进行接洽。”

居然还是半个皇商。

“怎么，是不是有些后悔。还是心动了？要是早知道沈家在云南原来这么厉害，其治下的商社又遍布各省各地，奈何会因为区区进宫出家的机会，就错过回来做一个当家人。”

沐晟的询问中带着不可否定的音调和些许轻慢，“但早知道又怎样，明琪为沈家劳心劳力的这些年，你却在姚广孝身边贪图享乐、苟且偷安，无论将来你站在任何一个沈家人跟前，都抬不起头来吧？”

刻薄的字句，让朱明月为之一怔。

直到此刻她方才明白，沐晟不仅是在指责她，更是代替所有殷殷期盼沈明珠归来的沈姓族人说话。可他的确是误解了。

当初为了消除他对自己身份的怀疑，她的确故意将最不堪的一面表露无遗。结果他信以为真，却变成现在只要一提起跟沈家有关的人和事，必是冷嘲热讽，百般责备。

“王爷是不是忘了，是谁在宁陵县给王爷出谋划策，跟着王爷多处寻访；又是谁在德安府提心吊胆、冒着被抓的危险等着王爷回来？”

她提起旧情，斥责他的翻脸不认人。

沐晟直直地看着她，长眸微敛，眸光比月光还清淡：“本王念着你的好，但这不代表你忘族弃宗、认贼作父的行径没有发生。而今你马上要回沈家了，是不是应该想一想怎样弥补自己的过错，而不是事不关己，漠不关心。”

朱明月望着他好半晌，忽然被他一本正经的模样逗乐了，冷笑道：“王爷是贵人多忘事吧。用不用小女提醒你一下，回来沈家非我所愿。现在已然回来了，配不配做一个沈家人、怎么做一个沈家人，就不再是王爷说了算。您还是留着那份好心吧！”

朱明月说罢，推开挡在前面的沐晟，提着灯笼转身进府。

沐晟冷不防被她推得一个趔趄，刚好这时萧颜从台阶下走上来，从后面一把扶住了他。

“何必这么对沈小姐。”

摇曳的灯笼在门口的地上投下淡淡的阴影。后者一直望着那道离去的倩影，静默未语。

在门外茶商的吵闹折腾中，天已经大亮了。

佩蓉跟着朱明月回到屋苑，一路上战战兢兢不敢吱声，直到门扉从里面阖上，才想起来还没问是否要准备早膳。不由得隔着窗棂朝里面问道：“小姐，你用不用再睡一下？”

里面没有任何回音。

半晌，就听见像是叹息般的声音：“你自去吧，不用候着我。”

佩蓉喃喃地“嗯”了声，踮着脚望了一眼，提着灯笼走了。

此刻若换成是红豆，必定非要留下来陪她说话，或者端来各色糕点来哄她开怀。朱明月望着外面渐行渐远的身影，淡淡地垂下眼帘。那个心思单纯的姑娘被她留在了京城，当初她跟着自己在宫中五年，而今好不容易回归简单平淡的市井生活，将来再嫁一个平凡老实的丈夫，相夫教子，实在是个不错的选择。

就像她代替沈明珠来云南，沈明珠本人却在后宫柔仪殿的大佛堂中出家，从此青灯古佛，孤寂一生。此时此刻就算她受到再多的苛责和质疑，也无法弥补她对沈明珠的间接亏欠。

等府外面的吵闹声归于平静，街面上的小贩又开始了一天的生意。原本堆满了空货车的府前街道上，瞬间就被清理干净，等到城南城北的铺面开张，几乎找不到任何茶商上门的痕迹。却不知萧颜是如何处理的。不过既为军师，对于这些事应该是游刃有余。

待萧颜回府，才不过晌午刚过。

朱明月望着那道羸弱的纤细身影，不由得感叹连沐晟这么一个莽夫身边，都有如此出类拔萃的人物相助，她爹爹执掌刑部，却在长时间里连个称心的文书都找不到。

萧颜回来时，走的仍是中苑；以至于让坐在窗口看书的她，一眼望见。

“萧军师操劳了半日，不回去休息，就是来下棋的？”

萧颜苍白的脸上一抹柔光，“沈小姐还在生气？”

“原来军师是来说情的。”

朱明月将书翻过一页。

热茶已经烫过两道，淡得几乎没有味道了，萧颜才就着热气喝了一口。举手投足间，每一个动作都优雅得可入画，“王爷的秉性冷直，往往词不达意、胸无芥蒂，在无意中伤了别人，又经常为自己的莽撞后悔，但说者无心。”

原本就苍白得过分的虚弱面色，因劳顿而几乎没有血色。两句话说完，不住地抚唇咳嗽。

“王爷代表黔宁王府多年来对沈家甚为照拂，而今更是收留小女在府上暂住，是以就算没有萧军师的提醒，小女也懂得应该知恩图报。”

对自己莽撞的行为后悔？

那姓沐的什么时候在意过她的感受。恐怕他也不觉得自己是在伤人，一番话永远说得理直气壮、义正词严。

朱明月抬了抬手，示意佩蓉将刚摆到桌案上的棋盘撤下去。

“看来小姐同样在生萧某的气。”

清澈的目光落在棋盘上，修长白皙的手指取出一枚棋子，又放回那侍女手中托着的白玉棋碗里。神态间自成贵气，极尽优雅。单是这样一个动作就让佩蓉红了脸，怔愣愣地站在原地，好半晌才反应过来端着棋盘下去。

朱明月阖上书册，清淡地说道：“萧军师着实是过虑了。只因小女从不与人对弈——”说罢，视线落在他手中的绿釉茶盏上，“就如同军师从不喝浓茶一样。”

萧颜抬起眼帘，诧异一向是他脸上的稀客，此时却难掩喟叹：“沈小姐真是观察入微。”

其实像他这样钟灵毓秀般的人，只需轻轻勾起手指，就不知有多少女子前仆后继、为其倾尽满腔柔情；若能博他一笑，得他一顾，怕是将整颗芳心揉碎也甘之如饴。可这样的男子却因她的一句话，亲自动手斟了一杯浓茶。

“但若能令小姐开怀，萧某便改了习惯，权当是替王爷向小姐赔罪。”

说罢，徐徐倾盏一饮而尽。

朱明月没想到萧颜会做到此，片刻，扭身去招呼已经出了门的佩蓉。

“先别撤了，赶紧去西厢把两位军医请来，萧军师染风寒了。”

前脚跨出门槛的侍婢，闻言下意识地往回望了一眼。但见苑内男子面颊上晕着绯红，如桃花落雪，愈发清寂得出尘了，也不知是因喝了浓茶还是怎的；却不敢耽搁，连忙将手上的棋盘交给别的丫鬟，提着裙子急匆匆地出了中苑。

萧颜对朱明月少有的细致体贴，投之以感激一笑，而后又轻轻叹道：“我这副身体时时需要照顾，当真是累人不浅。”

朱明月从石凳上起身，将柔软的毡毯披在他肩膀上，“身体是自己的，其余都是身外之物，军师何必这么拼呢！”

本来就气虚体弱，偏要在晨曦风邪最厉害的时候出门。

萧颜抚额苦笑道：“我这个病秧子已经枉担了军师的名头，再不做些分内事，岂不是白费了王府里的水米。”

朱明月道：“王爷应该更希望军师安心养病。”

冰雕雪凿的面颊上是极尽精致的五官，堪比女子清美，一双眼眸却于漫不经心中透出冰雪似的清透。朱明月见他握着茶盏款款望着自己，半晌都不开口，不禁叹道：“好吧。萧军师有何要求，不妨直说。”

拖着病躯登门造访，还借故逗留，不光是替沐晟赔罪而来，必是有事相求。

萧颜面上没有丝毫被洞穿的窘迫，笑靥反而舒展开了：“萧某真是惭愧于沈小姐的开门见山。实在是因为晨曦时茶商围上门的事，萧某很想听听小姐的看法，又不知如何开口，但毕竟是关云南十三府的茶运，而小姐才是将要执掌云南茶运的正主。”

朱明月闻言微微一怔，即道：“不过是王爷的一句戏言，揶揄更多过取笑，萧军师怎的真当了小女是沈家当家人不成？”

萧颜道：“王爷的话虽不中听，却说得七分准确。沈家的长房一直人丁稀薄，传到明琪这代仅剩了他这么一个男丁，小姐是明琪的亲妹，又是沈家长房唯一的嫡女，沈家家业自然有小姐的一半。”

此时此刻假使是沈明珠本人在场，会不会因为萧颜这番话而激动得狂喜？朱明月淡淡笑道：“萧军师是不是太抬举小女了？”

萧颜搁下手里的香茶，微微笑着摇头：“这云南的茶运生意说大不大，说小却也有十三个府城共同支撑。而这次围上门来的这些茶商来自云南不同的府司、县城，有的更来自外省，地域跨度何止千里？却都在来曲靖的半路上、在马帮接管货物之前被阻劫。什么样的贼寇有这么大的能耐和势力？是冲着沈家还是黔宁王府，小姐难道没有一点好奇？”

原来还是来摸底的。

“听萧军师的意思，是觉得那些茶商有古怪。”朱明月拿起提璧壶，给他沏了一杯热水。

“沈小姐又是怎么看？”萧颜不动声色地接过来，抿了一口。

“军师这是非要小女接触此事不可，可小女恐怕没有兄长那样的能耐。”朱明月把话说到此，见萧颜欲要开口，又施施然接下去道：“但承蒙萧军师抬爱，若有用得到小女的地方，倒是愿为军师分忧解难。”

在这之前朱明月并不曾想到会有人将马钱子、藜芦那样的毒药用来当治病的良方熬制服用，但那日城垣下初见，轿内隐约传出的一股药石冷香，便让她知晓面前这谪仙似的男子已经病入膏肓。而今又染了风寒，无疑让原本孱弱的身体雪上加霜。

可他也是整个云南举足轻重的人物。云南第一任藩王沐英在镇十年，大兴屯田，劝课农桑，传播中原汉室文化。云南设立府、州等行政机构以后，沐氏仍保留西平侯世袭的爵位和西南军权。太祖爷甚至多次下旨，要求云南地方官员在处理重大政务时，务必征求黔宁王府的意见。燕王即位以后，更把云南军政两大权力都交予了嗣位的黔宁王沐晟。

云南所辖十三府司，其间州、县势力错综复杂，当地夷族居民杂而混处，几大土司家族各自为政，盘根错节。沐晟这样一个秉性倨傲、脾气恶劣的莽夫能够在云南王的位置上稳坐多年，必定不乏萧颜这位“贤内助”的功劳。

如今，这位贤内助疾病缠身，却硬撑着孱弱的身体赶到曲靖府。朱明月望着花白胡须的军医给他把脉，纤细的手腕，仿佛一掐就断了，上面青色脉络显得肌肤几乎透明。

“待会儿让王爷看到，定又要发怒。”

军医叹道。

萧颜躺在被衾里，抱歉地说道：“都是我这副病躯，不仅让你们跟着操心，还要借用小姐的卧房。”

朱明月因为避嫌去了外间，闻言道：“西厢虽安静清幽，却接触不到太多的阳光，萧军师不如也住到中苑来！”

她说完，就听到拿着针灸布出来的军医道：“小姐此话甚是。军师这病最靠休养，多晒太阳、少见风。若住到中苑的东厢房，时时照到阳光也是好的。”

军医说到此，不忘朝着朱明月连连道谢。

其实该说谢谢的是她。是萧颜拖着病躯将茶商的事担待了下来，否则沐晟袖手旁观，她这个所谓沈家人被推到众人面前，恐怕难以招架，又如何能悠闲地坐在苑子里喝茶。

他什么都没说，她却不能当做不知道。因而此时他开口让她帮忙，她断不能置身事外。

等把两位军医送走，那厢，一袭黑金貂绒披毡的男子疾步匆匆而来。见到她，劈头第一句话便是：“他怎么样了？”

然后是“他怎么会在你这儿？”

朱明月将石桌上的提璧壶挪开，连头也不抬，“萧军师刚喝了药，正在休息。王爷担心的话，何不自己去看看。”

沐晟看了她两眼，似想说什么，最终还是转身掀开门帘进了屋。

不知是朱明月的话起了作用，还是萧颜已经虚弱得不能多动，从那以后萧颜就真的搬到了中苑。

同在一处的还有那四个彝族护卫，外加两个军医。沐晟的书房也在中苑。一个在南厢，一个在东厢，两个人的住处与她的寝房只隔着一道东西长廊。因此在往后的数日里，她房前的苑落成了两人对弈品茶的常来常往之地。

盛夏时的苑落阳光充足，明媚而刺眼的光线透过雕花窗扉落进屋内，又投射到雪白的墙面，连红毡毯都被晒得一片温热。

萧颜坐在东屋窗前的软榻上，正捧着两本书册看，一本是《纪年表》，另一本则是《云南志》。这时候沐晟从外面进来，他不由放下书道：“王爷去过府衙了？”

沐晟进屋就放下了遮帘，“这回的动静不算小，看来是要用老底子了。”

萧颜从他的眼睛里看到斗狠的光芒，不禁道：“王爷已经为此等了这么多年，并不差一时片刻。稳扎稳打，一个一个解决才是。”

“我知道，可咱们能等，就怕人家等不及了。”沐晟负手站到窗前。

萧颜摩挲着手里的书，“冰冻三尺，非一日之寒。想要彻底揪出硕鼠，动作太大，恐怕会碎了玉瓶。只希望此次沈小姐的出面，能够带来一些缓冲。对了，王爷是怎么找到她的？”

自从沈明珠失踪以来，沈家几乎将苏州城翻遍了。后来朝局动荡不安，又打了三年多的仗，等沈明琪也来了云南，就再无半点音信。

“找她还真是挺不容易的。年节前本王进宫伴筵，顺便带了明琪一道过去，恰好姚广孝也带她进了宫。皇上在筵席上论功行赏，轮到西侧殿，才看清楚她居然跟着姚广孝坐在了公主席上。可见就算没有去找她，这几年她也过得相当好。”

“寄人篱下，几多孤苦。”萧颜轻轻叹息。

“寄人篱下？是高床软枕、好吃好住吧。后来更巴望着进宫做女冠，鱼跃龙门。”沐晟唇角微挑，些许哂然道，“这回带她回来认祖归宗，人家倒好，反倒觉得是妨碍她飞上枝头、享受荣华富贵。”

萧颜捂唇咳嗽了两声，道：“王爷如此固执冷硬，回来的路上，沈家小姐一定受气颇多。但王爷与沈小姐共过患难，该是更善待她些。”

“宁陵的事，你也听说了？”

萧颜看着他的目光中带着肯定的答复：“沈小姐年纪轻轻，却有着过人的胆识，又心思沉稳，可见姚公这几年功不可没。”

说到此，脸上露出惭愧道，“其实不该累及沈小姐的……她全不知情。”

“知不知情，也已经卷进来了。”

沐晟望向窗外的目光，透出几许萧瑟的苍茫，“那丫头自私冷漠，但好在胆大心细，经过宁陵县一场事，看得出对官场是非似乎又知之甚详。既然姚广孝已经将她培养得这么好，如今云南有事，又事关沈家，也该轮到她出些力了。”

在萧颜住到中苑之后，不长的时间里苑中的木芙蓉花就都开了。大片大片的粉色花团，花形如钟，重瓣嫩蕊，烂漫艳丽。阳光透过郁郁葱葱的花叶，洒在雪白的大理石台上，把上面的纹路晒得斑斑驳驳的。

到处弥漫着一股花香。

几根花枝顺着隔墙上的雕花琐窗伸进来，敞苑里的军医正捧着药罐在苑子里熬药。淡淡的药石冷香飘散在花草间，又顺着长廊弥漫到苑落其他几处，连那些攀爬的藤蔓也变得芬芳起来。

但此时此刻曲靖府的这处别庄，显然已经不是一个适合修养的好地方。因为不久之后，又一拨茶商将府宅围了个水泄不通。

这次不仅是茶商，还有曲靖府当地的马锅头。茶商们要趁着溽暑来临之前，将货物交给马帮，托付马队将布帛、茶叶和药材运到边藏之地去换取金银器具、马匹和动物皮毛，否则路途遥远，一旦耽搁至入夏，炎热多雨，很多货物都会因不易存储，不等走到半路就腐坏霉变。这样原本为了躲避朝廷课额、特地来云南走货的商贾们，忽然听闻有盗贼出没抢劫的消息，唯恐自己也会血本无归，专程赶来求助。至于那些马锅头，则是担心之前茶叶遭抢，若再出差错会影响马帮信誉，反被污蔑是监守自盗，特地来请求黔宁王府担保其清白。

曲靖府当地土官和流官没有办法，求助到曲靖的黔宁王府别庄。又因沐家军恰好来曲靖迎接藩主，茶商和马帮便声称迫切请求其沿途予以保护，自愿加纳茶税或上贡银。因此不论知府衙门派遣了多少衙差来驱赶，先是顶着太阳，后来又冒着大雨围在门口的这群人就是死活不走。当地官员也出面规劝多次，均是铩羽而归。

于是，黔宁王府在百般无奈之下，答应了这一请求。

骤雨过后的晌午，阳光正好。

沐晟跨进门槛时，敞苑里摆了满满当当的书：《诗经》《春秋》《左传》《周易》《论语》《孙子兵法》《鬼谷子》《黄帝内经》《神农百草》……厚重且庞杂，分门别类地堆放在石桌上、石凳下面，天井边，能放的地方都放了，却显得格外整齐。

那在花间埋头整理的少女，肤若凝脂，眸若春水，摘了那朵开得最大、最美、最艳的金黄色芙蓉，随意地别在右侧耳间。明媚的阳光落在她的发间，芙蓉花瓣颤巍巍，衬出一张精致美丽的面庞，窈窕纤细，袅娜多姿。

沐晟随手从石桌上捡起一本书，上面密密麻麻的小篆，纸张上还有一圈淡淡的晕湿痕迹。

“你这在做什么？”

明显是在晒书。

“王爷来得正好，柜子上层的几本书帖也受了潮，还望王爷不吝举手之劳。”朱明月自花间仰起脸来，伸手指了指屋苑的方向。

沐晟顺着她所指的方向，瞧见屋里那个下层空空唯留最上一层的架格。摆得不算太高，但显然超过她能够到的范围。

“昨夜的一场大雨没有毁了满苑子的花木，倒是把小女新买的书淋湿了，王爷这处府宅是时候修葺一下。”朱明月一边说着，一边把手里的书册摊开放在石台上。

这话若是让管家沐敬听到，必定要老泪纵横。

两年前才修建的高门大宅，到现在连廊柱上的红漆都是簇新的。分明是她打发了侍婢，自己还忘了关窗。

从来也没人胆敢指挥他做事，沐晟感到少有的新鲜，依言过去拿书。堆得一厚摞的书帖，被他一只手轻易抬在胳膊上，像是没什么重量似的。

“曲靖府里的互市多是夷族以货易货，想买几本汉书真是挺难的。而你索性连整间书店都搬回了府里？”

苑里摆着的光是《地方志》就有上百本，还有为数不少的经史子集，连些野史民间传奇都有。

“所以王爷将来送小女回沈家的时候，别忘了准备两辆车乘。”朱明月手上不停，一番话毫无客气之意。

换成任何一个人，绝不敢这么跟堂堂的云南藩王说话。然男子也不吝啬，勾唇回给她一个微笑，道：“一辆车就够了，因为你的书会先回去。”

朱明月诧异地道：“为什么？那小女呢？”

“你马上要根本王动身去茶马互市。”

黔宁王府已经答应了茶商们派兵护送马队去藏边互市的请求，于是作为云南十三府茶运总协办的沈家，自然要出一个人随行。这个人就是朱明月。在这个决定还没正式通知曲靖衙署之前，他首先就来告知她——云南府锦绣沈家的半个当家人。

“什么半个当家人，王爷何时认为小女是这个身份？”朱明月感到匪夷所思。

在无数沈姓族人为沈家鞠躬尽瘁的时候，她在京城安享荣华；在沈家商社苦寻她的下落时，她在费尽心思攀龙附凤，尽可能撇清自己跟沈家的关系。作为嫡系后代，她实在是太不孝了，有什么资格回来掌管大权，坐享其成呢。

“确实不够资格，但从现在扶持还不晚。”

扶持她做沈家当家？

“此事一旦由你出面，不仅是云南的茶商和马帮，就连外省的商贾都必然感念你的恩情，同时也向整个云南商道宣布了你这个沈家嫡长女的存在。”

他磁性清淡的嗓音，划出无限诱惑，同时给了她一个光芒万丈的前途。

而这就等于是趁着沈明琪不在，利用黔宁王府的势力，喧宾夺主、鸠占鹊巢。

“但是小女并不想去。”

朱明月伫立在花丛中，美眸中忽的一抹严肃，“而且小女也不认为这是一个明智的决定。”

“为何？”

朱明月道：“直到目前为止，纳西、大理、顺宁的茶商，一时间全都围堵到了曲靖府来。还有贵州安顺府、湖南凤凰厅、宝庆府，甚至连山东济南府的茶商都遭到了阻截，一并归流到了小小的曲靖。”

少女的容色淡淡，说的话却让人心惊，“从东到西，几乎横跨了整个大明疆域，如此广袤的势力范围，丝毫没有惊动地方的官衙，甚至连一贯消息灵通的马帮也未发现任何风吹草动，王爷真觉得，仅是茶运受到滋扰这么简单？”

萧颜之前的话说的对，什么样的匪寇有这么大的能耐和势力？又怀着什么样的目的？因此受到牵连的沈家固然不能袖手旁观，但是黔宁王府不一样。而他已经离开云南府司将近一年，才刚到曲靖就被茶商缠上，一时片刻都不得脱身，谁知道又会发生什么变故。